임성주는 노론 정통 한복판에서 자란 학자였다

임성주는 자신을 키운 학파의 핵심 교리를 결국 부정했어요.
평생 그 교리를 배우고, 그 학파의 최고 스승 밑에서 공부하고, 그 사상의 언어로 생각했던 사람이요.

임성주(1711-1788)는 조선 후기 노론 명문가에서 태어났어요.
노론은 당시 조선 정치와 학문을 지배하던 최대 붕당이었어요.
오늘날로 치면 최상위 명문대 학벌 네트워크가 정치권과 학계를 동시에 장악한 것과 비슷한 위상이었어요.

그는 당대 노론 학문의 정점, 이재 문하에서 성리학을 배웠어요.
이재는 영조 시대 노론 학맥의 종장, 그러니까 그 학파에서 가장 권위 있는 스승이었어요.
그 문하에서 배운다는 건 조선 지식인 사회의 정중앙에 서 있다는 의미였어요.

임성주는 특히 호락논쟁 한복판에서 학문을 시작했어요.
호락논쟁은 18세기 성리학자들이 벌인 대논쟁으로, 핵심 질문은 하나였어요.
"인간의 본성과 사물의 본성은 같은가, 다른가?"

그는 처음에는 낙론 계열로 출발했어요.
낙론은 서울 쪽 학자들을 중심으로, 인간과 사물의 본성이 근본적으로 같다고 주장하는 쪽이었어요.
하지만 그건 시작이었을 뿐이에요.

가톨릭 신학교에서 평생 교리를 배운 사람이 어느 날 신학교 교수에게 "핵심 교리가 틀렸어요"라고 공개 편지를 보냈다고 상상해 보세요.
임성주가 한 일이 정확히 그런 성격이었어요.