실존주의, 존재는 본질에 앞선다

"우리는 모두 각자의 방식으로 길을 잃는다." - 장 폴 사르트르

우리는 끊임없이 자신에게 묻습니다. '나는 누구인가?', '내 삶의 의미는 무엇인가?', '이 모든 것이 무슨 소용이 있는가?' 때로는 마치 거대한 미로 속에 갇힌 듯, 어디로 가야 할지조차 막막하게 느껴질 때도 있습니다. 이러한 인간의 근원적인 질문들에 대해, 20세기 유럽을 뒤흔든 한 철학 사조는 '정답은 없다. 오직 선택만이 있을 뿐'이라고 말합니다. 과연 그들의 주장은 무엇이며, 왜 우리는 존재의 무게 앞에서 그토록 고뇌하는 것일까요? 이 이야기는 '실존'이라는 낯설지만 익숙한 개념 뒤에 숨겨진, 우리 자신의 모습을 발견하게 될지도 모릅니다.

'나'라는 존재, 어디서부터 시작되었는가?

실존주의의 가장 흥미로운 지점은 바로 '존재는 본질에 앞선다'는 명제에서 출발한다는 것입니다. 이 말은 마치 우리가 어떤 설계도나 미리 정해진 목적을 가지고 태어나는 것이 아니라는 뜻입니다. 망치를 만드는 장인을 생각해 봅시다. 장인은 망치를 만들기 전에 이미 '망치'라는 완벽한 본질, 즉 '무엇을 위해 어떻게 쓰일 것인가'에 대한 개념을 가지고 있습니다. 하지만 실존주의자들은 인간이 다르다고 말합니다. 우리는 태어난 이후, 세상 속에서 경험하고 선택하며 스스로의 '본질'을 만들어간다는 것입니다. 내가 어떤 사람이 될지, 내 삶이 어떤 의미를 가질지는 오롯이 나의 선택과 행동에 달려있다는, 마치 '백지'와 같은 상태로 던져진 존재라는 것이죠. 이는 스스로에 대한 막대한 책임감을 동반하며, 때로는 이러한 자유 앞에서 절망감을 느끼게 하기도 합니다.

선택의 무게: 자유와 책임이라는 굴레

실존주의는 인간에게 무한한 자유를 부여하는 것처럼 보이지만, 그 이면에는 피할 수 없는 '책임'이 따릅니다. 내가 내린 모든 선택은 나 자신뿐만 아니라, 인간 전체의 모습을 대표하는 것이라고까지 이야기합니다. 예를 들어, 내가 '정직함'을 선택한다면, 그것은 나라는 개인의 선택을 넘어 '인간이라면 마땅히 정직해야 한다'는 가치를 세상에 드러내는 행위가 되는 것입니다. 이러한 '보편적인 책임'의 무게는 때로 우리를 짓누를 수 있습니다. 내가 잘못된 선택을 했을 때, 그것은 단순히 나만의 실패가 아니라 인간이라는 종 전체에 대한 오점을 남길 수도 있다는 불안감을 안겨주는 것이죠. 그래서 사르트르는 "인간은 자유롭도록 선고받았다"고 말했습니다. 자유는 축복이지만, 동시에 벗어날 수 없는 짐이기도 합니다.

실존적 불안, 그리고 삶의 의미 찾기

우리가 살아가는 동안 느끼는 '실존적 불안'은 어쩌면 당연한 것일지도 모릅니다. 미리 정해진 답이 없는 세상 속에서, 우리는 끊임없이 스스로 길을 만들어가야 합니다. 때로는 내가 선택한 길이 옳은 길인지, 나의 존재가 과연 가치 있는 것인지에 대한 의문이 들 수 있습니다. 니체는 "신은 죽었다"고 선언하며 인간 스스로가 삶의 의미를 창조해야 한다고 주장했고, 하이데거는 인간의 근본적인 불안을 '죽음에 대한 염려'로 설명하며, 이를 통해 오히려 진정한 삶의 가능성을 발견할 수 있다고 보았습니다. 이러한 철학자들의 고민은 우리에게 묻습니다. 우리는 과연 주어진 삶을 어떻게 살아가고 있으며, 그 속에서 진정한 '나'를 발견하고 있는가? 어쩌면 삶의 의미는 멀리 있는 것이 아니라, 바로 지금 이 순간, 내가 내리는 모든 선택 속에 담겨 있는 것은 아닐까요?

우리는 모두 삶이라는 무대 위에서 스스로의 역할을 써 내려가는 배우와 같습니다. 정해진 대본 없이, 때로는 실수하고 넘어지더라도 다시 일어나 앞으로 나아가는 용기가 필요합니다. 당신의 선택 하나하나가 모여 당신만의 고유한 삶을 만들어갈 것입니다. 그렇다면, 당신은 오늘 어떤 선택을 통해 당신의 존재를 정의하시겠습니까?