신은 죽었다고 말한 철학자 니체가 정말 하려던 말

대낮에 등불을 든 사람

독일 철학자 프리드리히 니체가 1882년에 펴낸 책에 이상한 장면이 하나 나와요. 환한 대낮에 한 남자가 등불을 켜 들고 시장 한복판으로 뛰어들어 이렇게 외쳐요. "신은 죽었다! 우리가 그를 죽였다!" 사람들은 그를 미친 사람 취급하며 비웃죠.

이 한 문장 때문에 니체는 흔히 "신을 미워한 사람", "종교를 공격한 사람"으로 오해받아요. 마치 누군가 갑자기 광장에 나와 "산타는 없어!"라고 소리친 것처럼 들리니까요. 그런데 1844년에 태어나 1900년에 세상을 떠난 이 철학자가 정말로 하려던 말은 그게 아니었어요. 오해를 하나씩 풀어 볼게요.

신이 죽었다는 말의 진짜 뜻

옛날 유럽에서 신은 그저 믿음의 대상에 그치지 않았어요. 무엇이 옳고 그른지, 사람은 어떻게 살아야 하는지, 죽으면 어떻게 되는지 — 이 큰 질문들의 답을 한꺼번에 정해 주는 기준이었죠.

이렇게 생각해 보세요. 온 마을 사람이 교회 종탑의 큰 시계 하나를 보며 시간을 맞추던 시절이 있었어요. 누구도 "지금 몇 시지?"를 따로 고민하지 않았죠. 종탑 시계가 곧 답이었으니까요. 신도 그 시계 같은 존재였어요. 사람들은 신이 정해 준 답에 맞춰 삶의 방향을 잡았어요.

그런데 니체가 살던 19세기에는 과학이 빠르게 발전하고, 사람들이 예전만큼 신을 진지하게 받아들이지 않게 됐어요. 일요일에 교회에는 가지만, 삶의 모든 답이 정말 거기 있다고 믿는 마음은 점점 옅어졌죠. 니체가 "신은 죽었다"고 한 건 바로 이 변화를 가리킨 말이에요. 하늘에서 누가 숨을 거뒀다는 게 아니라, 사람들 마음속에서 '모두가 따르던 큰 기준'이 힘을 잃었다는 뜻이죠. 게다가 "우리가 죽였다"고 한 건, 그렇게 만든 게 바로 우리 자신이라는 말이에요.

기뻐한 게 아니라 무서워했어요

여기서 또 흔한 오해가 생겨요. 니체가 "이제 신이 없으니 마음대로 살아도 돼!"라고 신나서 외친 줄 아는 거죠. 사실은 정반대였어요. 그는 오히려 겁을 냈어요.

다시 마을 시계로 돌아가 볼게요. 모두가 보던 종탑 시계가 어느 날 멈췄어요. 그런데 사람들에겐 아직 각자 찰 손목시계가 없어요. 그러면 다들 몇 시인지 몰라 약속도 못 잡고 우왕좌왕하겠죠. 니체는 기준이 사라진 자리에 찾아올 이 혼란을 걱정했어요. '뭘 해도 어차피 의미 없어'라는 텅 빈 마음에 사람들이 통째로 빠질까 봐서요. 철학에서는 이런 마음을 허무주의라고 불러요. 그러니까 "신은 죽었다"는 자랑이나 승리의 외침이 아니라, 다가올 추운 시대를 알리는 일종의 경고였던 셈이에요.

스스로 시계를 차는 사람, 초인

그럼 어떻게 해야 할까요? 니체의 답은 이래요. 멈춰 버린 종탑 시계만 올려다보며 슬퍼하지 말고, 각자 자기 손목시계를 차라는 거예요.

남이 정해 준 '옳은 삶'을 그대로 받아 적기만 하던 사람에서, 스스로 '나는 무엇을 소중히 여길까'를 정하고 그 기준대로 살아가는 사람으로 옮겨 가라는 거죠. 니체는 이렇게 자기 가치를 직접 만들어 내는 사람을 초인이라고 불렀어요. '초'라는 글자 때문에 하늘을 나는 슈퍼히어로를 떠올리기 쉽지만, 전혀 그런 뜻이 아니에요. 그저 남의 답안지를 베끼는 단계를 넘어선 사람, 자기 삶의 규칙을 스스로 써 내려가는 단단한 어른에 가까워요. 이렇게 낡은 기준을 허물고 새 기준을 세우는 일을 니체는 '가치의 전환'이라고 불렀어요.

똑같은 하루를 영원히 다시 산다면

니체는 내가 정말 내 삶을 사랑하는지 확인하는 재미있는 상상도 하나 내놓았어요. 바로 영원회귀예요.

이렇게 상상해 보세요. 지금 사는 이 삶이, 좋은 일도 나쁜 일도 하나 빠짐없이, 글자 그대로 똑같이 영원히 반복된다면 어떨까요? 오늘 흘린 눈물도, 부끄러운 실수도, 지루했던 순간도 끝없이 다시 겪어야 한다면요. 니체는 물어요. 그래도 "좋아, 한 번 더!"라고 말할 수 있겠냐고요.

이건 진짜로 삶이 무한히 반복된다는 주장이 아니에요. 일종의 시험 문제에 가깝죠. 다시 살아도 좋다고 할 만큼 지금 이 순간을 충실히 살고 있는지 스스로 돌아보게 만드는 질문이에요. 모두가 따르던 기준이 사라진 빈자리에서, 내 삶을 내가 끌어안는 방법을 보여 주려던 거예요.

정리

니체의 "신은 죽었다"는 신을 욕하는 말이 아니라, 모두가 따르던 삶의 큰 기준이 힘을 잃은 시대를 가리키는 진단이었어요. 그는 그 빈자리에서 허무에 빠지지 말고, 스스로 가치를 세우는 사람, 곧 초인이 되라고 했죠. 그리고 영원회귀라는 상상으로 '다시 살아도 좋을 만큼 지금을 살고 있는가'를 묻게 했어요. 결국 이 모든 이야기는 한 가지 권유로 모여요. 남이 준 답에 기대지 말고, 네 삶의 의미는 네 손으로 만들라는 거예요.