세네카는 약 2천 년 전 로마에서 살았던 스토아 철학자예요. 그는 바꿀 수 없는 일에 매달리지 말고 내가 다스릴 수 있는 마음에 집중하라고 가르쳤어요. 그래서 고통조차 나를 무너뜨리는 게 아니라 단단하게 만드는 훈련이 된다고 보았죠.

세네카는 누구였을까

"우리는 현실보다 상상 속에서 더 많이 괴로워한다." 세네카가 남긴 말이에요.
시험 전날, 아직 아무 일도 일어나지 않았는데 머릿속으로만 백 번쯤 망하는 장면을 그려본 적 있죠?
세네카는 사람의 그런 마음을 2천 년 전에 이미 꿰뚫어 봤어요.
이 글에서는 그가 누구였는지, 왜 지금도 그의 말이 읽히는지 하나씩 풀어 볼게요.

세네카는 기원전 4년쯤 태어나 기원후 65년까지 살았어요.
지금의 스페인 땅에서 태어나 로마로 건너간 그는 철학자이면서 동시에 정치가였고, 어린 황제 네로를 가르친 스승이기도 했어요.
돈도 많고 권력도 가까이 있던 사람이었지만, 그가 오래 붙잡은 질문은 딱 하나였어요.
"어떻게 하면 흔들리지 않고 잘 살 수 있을까?"
그 고민을 친구 루킬리우스에게 보낸 긴 편지들과 《인생의 짧음에 관하여》 같은 글에 담았고, 그 글들은 지금도 읽혀요.

스토아 철학이 무슨 뜻일까

세네카가 따른 생각을 '스토아 철학'이라고 불러요.
이름은 어렵게 들리지만 핵심은 아주 간단해요.
세상일을 딱 두 칸으로 나누는 거예요.
하나는 '내가 어쩔 수 있는 것', 다른 하나는 '내가 어쩔 수 없는 것'이죠.

비가 오는 건 내가 못 바꿔요.
하지만 우산을 챙길지는 내가 정하죠.
친구가 나를 어떻게 생각하는지도 못 바꿔요.
하지만 내가 그 친구를 어떻게 대할지는 내가 정할 수 있어요.

스토아 철학은 못 바꾸는 칸은 담담히 받아들이고, 바꿀 수 있는 칸에만 힘을 쏟으라고 말해요.
그렇게 하면 붙잡아도 소용없는 걱정이 확 줄어들고, 진짜 내가 할 일이 또렷해져요.

고통이 어떻게 나를 키울까

세네카는 힘든 일을 무조건 나쁘게만 보지 않았어요.
오히려 운동에 빗대어 설명했죠.
근육은 가벼운 걸 들 때가 아니라 무거운 걸 버텨 낼 때 커지잖아요.
마음도 똑같아서, 힘든 일을 하나씩 넘길 때마다 조금씩 더 단단해진다고 봤어요.

그래서 그는 "불은 금을 시험하고, 고난은 강한 사람을 시험한다"고 말했어요.
넘어지는 순간이 나를 끝장내는 게 아니라, 다시 일어서는 법을 가르쳐 준다는 뜻이에요.
이건 그냥 듣기 좋은 말이 아니었어요.
세네카 자신도 억울하게 먼 섬으로 쫓겨나 8년 가까이 유배 생활을 했고, 마지막에는 황제 네로의 명령으로 스스로 목숨을 끊어야 했으니까요.
누구보다 고통을 많이 겪은 사람이 끝까지 이 생각을 놓지 않았다는 점이, 그의 말에 무게를 실어 줘요.

오늘 우리에게 어떤 도움이 될까

2천 년 전 이야기인데 왜 지금도 읽힐까요?
우리도 매일 어쩌지 못하는 일에 마음을 졸이며 살기 때문이에요.
성적, 남의 시선, 갑자기 어긋난 약속, 내 마음대로 안 되는 관계 같은 것들요.

세네카식으로 생각하면 이렇게 물어보게 돼요.
"이건 내가 바꿀 수 있는 일일까?"
바꿀 수 있으면 걱정 대신 지금 바로 움직이고, 바꿀 수 없으면 마음을 조용히 내려놓는 거예요.
걱정에 쏟던 힘을 진짜 할 수 있는 일로 옮기는 거죠.
대단한 비법처럼 보이지 않지만, 이 작은 질문 하나가 하루를 훨씬 가볍게 만들어 줘요.
세네카가 2천 년이 지나도록 살아남은 이유가 바로 여기에 있어요.

정리

세네카는 고대 로마의 스토아 철학자로, 세상을 '내가 어쩔 수 있는 것'과 '어쩔 수 없는 것'으로 나눠 보라고 가르쳤어요.
못 바꾸는 일은 담담히 받아들이고, 바꿀 수 있는 일에 힘을 쓰라는 거죠.
그에게 고통은 무조건 피해야 할 재앙이 아니라, 나를 더 단단하게 만드는 훈련이었어요.
힘든 일이 찾아올 때 "이건 내 힘으로 바꿀 수 있나?" 하고 한 번 물어보는 것, 그게 2천 년 전 세네카가 오늘 우리에게 건네는 조언이에요.