프린스턴 신입생 존 밀너가 칠판 문제를 숙제로 착각했다

존 밀너의 첫 논문은 그가 숙제인 줄 알고 풀어낸 미해결 난제였어요.

1949년, 프린스턴 대학교 1학년이던 19살 밀너는 강의실 칠판에 적힌 문제를 봤어요.
교수가 내준 숙제인 줄 알고, 며칠 뒤 풀어서 제출했어요.

그런데 그 문제는 수학자들이 수십 년간 손을 못 댄 미해결 난제였어요.
교수가 무심코 칠판에 적어둔 거였고, 당연히 아무도 못 풀 거라고 생각했죠.
밀너가 답안지를 내밀었을 때 교수의 표정이 어땠을지, 충분히 상상이 가지 않나요?

딱 이런 상황이에요.
회식 자리에서 농담처럼 던진 문제를 신입사원이 진지하게 풀어왔는데, 알고 보니 회사가 10년간 매달린 난제였던 거예요.

이 결과는 Fáry-Milnor 정리로 정식 발표됐어요.
매듭이 완전히 평평하지 않으려면 총 곡률이 4π 이상이어야 한다는 내용이에요.
매듭 이론의 핵심 기반으로, 지금도 수학 교과서에 실려 있어요.