대통령이 논에서 모를 심는다면

뉴스에 이런 장면이 나왔다고 상상해 볼까요. 한 나라의 대통령이 양복을 벗고 바지를 걷은 채, 논에 들어가 직접 모를 심고 있어요. 회의도 하고 서류에 도장도 찍지만, 밥은 자기가 기른 쌀로 손수 지어 먹습니다. 좀 엉뚱하죠? 그런데 약 2300년 전 중국에 이걸 진심으로 외친 사람이 있었어요. 바로 허행이라는 사상가입니다. 그는 말했어요. "훌륭한 임금이라면 백성과 똑같이 밭을 갈아야 한다." 오늘은 이 황당하면서도 묘하게 마음이 가는 주장을 따라가 볼게요.

허행은 어떤 사람이었나

허행이 살던 때는 중국이 여러 나라로 쪼개져 서로 싸우던 시절이에요. 흔히 전국시대라고 부르는데, 약 2300년 전이라고 보면 됩니다. 이 무렵에는 세상을 어떻게 다스려야 하느냐를 두고 학자들이 저마다 다른 답을 들고 나왔어요. 그중 허행은 농가, 그러니까 농사를 가장 중요하게 여긴 무리의 대표였습니다.

허행은 제자 수십 명과 함께 다녔는데, 다들 거친 베옷을 입고 짚신을 삼거나 돗자리를 짜서 먹고살았어요. 말로만 농사를 떠든 게 아니라, 자기들 손으로 일해서 끼니를 해결한 사람들이었던 거죠. 이 점이 그의 주장을 그냥 흘려듣기 어렵게 만듭니다.

그가 진짜로 하고 싶었던 말

허행의 핵심은 한마디로 이렇습니다. "임금도 백성과 나란히 밭을 갈고, 자기 밥은 자기가 지어 먹으면서 나라를 다스려야 한다."

무슨 뜻일까요. 당시 임금이나 높은 사람들은 손에 흙 한 번 안 묻히고, 백성이 기른 곡식을 받아서 살았어요. 허행이 보기엔 이게 불공평했어요. 다 같이 먹어야 한다면 다 같이 일해야 맞지 않냐는 거죠. 놀고먹는 윗사람과 죽어라 일하는 아랫사람으로 나뉘는 게 싫었던 거예요.

생각해 보면 어린 마음에도 끄덕여지는 구석이 있어요. 청소 당번을 정했는데 반장만 빠진다면 누구라도 "왜 너는 안 해?"라고 묻고 싶잖아요. 허행은 임금에게 바로 그 질문을 던진 셈입니다.

맹자가 던진 한 가지 질문

그런데 이 주장에 정면으로 반박한 사람이 있었어요. 우리가 잘 아는 맹자입니다. 허행을 따르던 제자 한 명이 맹자를 찾아가 이 멋진 주장을 자랑했는데, 맹자는 곧장 되물었어요.

"허행은 자기가 쓰는 모자를 직접 만들던가요? 밭 가는 쇠붙이 농기구랑 밥 짓는 솥은요? 그것도 자기가 직접 만드나요?"

대답은 "아니요"였어요. 허행은 자기가 기른 곡식을 주고 모자와 농기구를 바꿔 썼거든요. 맹자는 여기를 콕 찔렀습니다. "거봐요. 허행도 농사만 짓고, 모자 만드는 사람과 대장장이가 만든 물건을 받아 쓰잖아요. 세상일을 어떻게 혼자 다 합니까?"

머리를 쓰는 일과 몸을 쓰는 일

맹자의 생각은 이래요. 세상에는 몸을 써서 일하는 사람도 있고, 머리를 써서 일하는 사람도 있다. 농부가 곡식을 기르는 동안 누군가는 다툼을 가라앉히고 나라가 굴러가게 만들어야 한다. 그 일도 엄연한 일이라는 거죠.

쉽게 말해 분업이에요. 한 사람이 농사도 짓고, 옷도 짓고, 그릇도 굽고, 나라 살림까지 다 하려고 들면 아무것도 제대로 못 해요. 그래서 사람마다 잘하는 일을 맡고, 서로 물건과 도움을 주고받는 거예요. 임금이 밭을 갈지 않는 건 게을러서가 아니라 다스리는 일을 맡았기 때문이라는 게 맹자의 답이었습니다.

누가 옳았는지보다 중요한 것

그럼 허행이 진 걸까요. 꼭 그렇게만 볼 일은 아니에요. 맹자의 분업 논리가 더 짜임새 있게 들리는 건 사실이지만, 허행이 던진 질문은 오늘날에도 살아 있어요. "일하지 않는 사람이 남의 노동으로 편하게 사는 게 과연 옳은가?" 이 물음은 시대마다 모습을 바꿔 가며 계속 돌아옵니다.

게다가 허행 자신은 말과 삶이 어긋나지 않았어요. 짚신을 삼고 거친 옷을 입으며 직접 일했으니까요. 주장이 옳든 그르든, 자기가 믿는 대로 산 사람의 말에는 무게가 실리는 법이에요.

정리

허행은 약 2300년 전, "임금도 백성과 함께 직접 밭을 갈아야 한다"고 외친 농가의 사상가예요. 모두가 먹는다면 모두가 일해야 한다는, 공평함을 향한 외침이었죠. 맹자는 "그럼 허행도 모자와 농기구는 남에게 받아 쓰지 않느냐"며 사람마다 맡은 일이 다르다는 분업으로 맞섰고요. 두 사람의 다툼에서 한쪽 손만 들어 주기보다, 이렇게 기억해 두면 좋겠어요. 누군가의 편안함이 다른 누군가의 땀에 기대고 있지는 않은지, 허행은 아주 오래전에 우리 대신 먼저 물어봐 준 사람이라고요.