왜 지금 리처드 로티을 읽어야 하는가

리처드 로티은 20세기 후반 가장 중요한 미국 철학자 중 한 명으로, “철학은 거울이 아니다”라는 선언으로 근대 철학의 토대를 흔들었다. 그는 진리, 지식, 도덕이 영원하고 보편적인 기반 위에 서 있다는 생각 자체를 강력하게 의심했다.

그의 사상은 오늘날 ‘탈진실’ 시대, 정체성 정치, 그리고 ‘객관성’에 대한 피로감 속에서 다시 주목받고 있다. 로티은 우리가 믿는 것들이 얼마나 우연적이고 역사적인 산물인지를 보여주면서도, 동시에 ‘연대’와 ‘자유’를 포기하지 않는 길을 제시했다.

그의 가장 중요한 통찰: 모든 것은 우연이다

로티의 핵심 개념은 ‘우연성(Contingency)’이다. 언어, 자아, 공동체 — 이 모든 것이 필연적인 것이 아니라, 우연한 역사적 산물이라는 것이다.

그는 “진리는 우리가 만들어내는 것”이라고 말하지 않는다. 대신 “우리가 진리라고 부르는 것들은 특정 언어 게임과 역사적 우연의 결과”라고 말한다. 이 생각은 많은 사람들에게 불안을 주지만, 로티은 이것이 오히려 우리를 더 자유롭고 더 책임감 있게 만든다고 주장한다.

우리가 놓치고 있는 부분

많은 사람들이 로티을 ‘상대주의자’로 오해한다. 하지만 그의 진짜 관심은 ‘자유주의적 아이러니스트’가 어떻게 살아야 하는가였다.

그는 공적인 영역에서는 ‘연대’를, 사적인 영역에서는 ‘아이러니’를 주장했다. 우리는 공적으로는 고통받는 사람들과 연대해야 하지만, 사적으로는 우리의 믿음이 우연적이라는 것을 인정하면서 살아갈 수 있다는 것이다.

이 구분은 오늘날처럼 모든 것이 정치화되는 시대에 특히 중요하다.

지금 우리가 배워야 할 태도

로티이 우리에게 남긴 가장 중요한 교훈은 이것이다.

자신의 믿음이 우연적이라는 것을 알면서도, 그 믿음을 진지하게 살아가는 태도.

우리는 더 이상 ‘절대적인 진리’를 주장할 수 없다는 것을 알면서도, 여전히 정의와 자유와 연대를 위해 싸워야 한다. 로티은 이것을 비극이 아니라, 오히려 인간적인 성숙의 시작으로 보았다.

그의 철학은 우리에게 쉽고 확신에 찬 답을 주지 않는다. 대신 그는 더 겸손하고, 더 관용적이며, 동시에 더 책임감 있는 삶의 방식을 제안한다.

리처드 로티은 우리가 ‘확신’을 잃는 것을 두려워하지 말고, 그 대신 ‘연대’를 더 소중히 여기라고 말한다.