맹자 성선설과 사단, 사람 마음에서 시작하는 정치

맹자(孟子)는 기원전 4세기 전반기 중국 전국시대에 활동한 유학자로, 공자의 사상을 이어받아 사람의 본성이 본래 선하다는 성선설(性善說)을 세운 인물이에요. 맹자는 사람 마음에 인(仁)·의(義)·예(禮)·지(智) 네 덕의 싹인 사단(四端)이 이미 갖춰져 있다고 보고, 그 인간관 위에서 백성의 삶을 먼저 안정시키는 인정(仁政)과 왕도(王道)의 정치를 주장했어요. 저서 《맹자》 7편은 만년의 직접 저술이라고 전해지지만, 실제로는 제자들이 편찬한 것으로 보는 견해가 통설이에요.

맹자는 어떤 사람인가요

맹자는 공자가 죽고 100년쯤 뒤에 태어나 공자의 사상을 이어 발전시킨 유학자예요. 이름은 가(軻)이고 자는 자여(子輿) 또는 자거(子車)·자거(子居)·자전(子展)으로 전해져요. 생몰 연도는 기원전 372년쯤부터 기원전 289년쯤까지로 추정하지만 확정된 것은 아니고, 활동한 시기는 대체로 기원전 4세기 전반기예요(위키백과).

맹자의 생애에서 분명하게 남아 있는 대목은 마흔 이후예요. 마흔이 넘어 인정(仁政)과 왕도정치를 주장하며 천하를 돌아다녔고, 법가와 종횡가가 힘을 얻던 세상과 타협하지 않고 은퇴했어요. 예순 이후의 삶은 알려진 바가 없어요.

맹자가 제(齊)나라에 머물던 무렵의 일화 하나는 기록에 남아 있어요. 이웃 나라인 연나라에서 자지(子之)가 난을 일으킨 것을 제 선왕에게 보고해 그 난을 진압하게 한 적이 있어요.

맹자는 어쩌다 추나라에서 태어났나요

맹자가 추나라 사람이 된 것은 집안이 전란으로 흩어진 결과예요. 맹자의 집안은 원래 노(魯)나라 환공(桓公)의 서장자인 경보(慶父, ?~기원전 660년)의 후손이었어요. 경보의 아들 오(敖, ?~기원전 613년)에 이르러 가문을 새로 세웠고, 그때부터 맹(孟)·맹손(孟孫)·중손(仲孫) 씨로 불렸어요.

기원전 408년에 제(齊)나라가 맹씨의 식읍(食邑)이던 성성(郕城)을 공격하면서 맹씨 일가가 흩어졌어요. 그 가운데 일부가 노나라에서 추나라로 흘러들어 갔고, 그래서 맹자가 추나라에서 태어나게 됐어요(위키백과).

맹자는 누구에게 배웠고 누구와 다퉜나요

맹자는 노나라로 가서 공자의 손자인 자사(子思, 기원전 483년쯤~기원전 402년쯤)의 문하에서 육경을 배웠어요. 자사의 계통은 공자 당대에는 두드러지지 않았던 '천(天)', 곧 하늘이라는 관념을 발전시키고 있었어요. 맹자 사상에서 하늘이 큰 자리를 차지하는 배경이 여기에 있어요.

맹자가 활동한 때는 여러 학파가 동시에 목소리를 내던 제자백가 시대였어요. 맹자는 묵자와 양주의 사상과 경쟁하면서 유가 사상을 확립했어요.

맹자는 자기 자리를 역사 속에 직접 배치하기도 했어요. 5백년마다 성인이 나온다는 순환론적 역사관으로 공자의 정당성을 증명하려 했는데, 요·순 이후 5백년쯤 지나 은나라 탕왕이 나오고, 탕왕에서 5백년쯤 지나 주나라 문왕이 나오고, 문왕에서 5백년쯤 지나 공자가 나와 선왕(先王)의 도(道)를 전했다는 계산이에요. 그리고 공자가 죽고 1백년쯤 지난 자리에 자신을 두어, 그 길을 유지하고 확보하는 사람으로 스스로를 자리매김했어요(위키백과).

성선설이 정확히 무슨 뜻인가요

성선설은 사람의 본성이 본래 선하다고 보는 맹자의 인간관이에요. 다만 맹자의 성선설은 사람이 착하니 안심하라는 이야기가 아니라, 하늘에 대한 이해에서 곧장 이어져 나온 주장이에요.

맹자는 하늘이 사람을 포함한 만물을 낳았고, 그 피조물을 지배하는 영원불변의 법칙을 정해 만물을 만든 목적으로 삼았다고 파악했어요. 그리고 그 법칙성이 사람 안에 이미 들어와 있다고 봤어요. 사람이 선한 이유는 사람이 스스로 착해지기로 결심해서가 아니라, 하늘이 정한 법칙이 사람 안에 내재해 있기 때문이라는 구조예요(위키백과).

그래서 맹자에게 도덕은 밖에서 배워 붙이는 규칙이 아니라, 안에 있는 것을 알아보고 키우는 일이 돼요. 성선설이 곧바로 사단이라는 증명으로 이어지는 것도 이 때문이에요.

사단은 어떤 네 가지 마음인가요

사단(四端)은 맹자가 성선설을 증명하려고 제시한, 사람 마음에 갖춰져 있는 네 가지 도덕의 싹이에요. '단(端)'은 싹이라는 뜻으로, 인(仁)·의(義)·예(禮)·지(智)라는 네 덕(四德)이 아직 자라기 전의 씨앗 상태로 이미 마음에 있다는 이야기예요.

네 가지는 이렇게 짝을 이뤄요. 인은 측은(惻隱)의 마음, 곧 딱하게 여기는 마음이에요. 의는 수오(羞惡)의 마음으로, 옳지 않고 착하지 않은 것을 부끄러워하고 미워하는 마음이에요. 예는 사양하는 마음이고, 지는 시비(是非)의 마음, 곧 옳고 그름을 판단하는 마음이에요(위키백과).

사단은 공자가 말한 '인(仁)'을 넷으로 세분화한 것이기도 해요. 맹자는 인이란 사람으로서 갖춰야 할 덕이며, 특히 정치를 맡은 사람에 의해 실현되어야 한다고 강조했어요. 마음의 문제가 곧장 정치의 문제로 넘어가는 지점이에요.

한편 맹자가 말하는 의(義)에는 수오지심 말고 다른 쓰임도 있어요. 하나하나의 예(禮)가 적절하고 타당하려면 기준이 되는 원리가 있어야 하는데, 그 원리라는 뜻으로도 의를 써요. 이 경우에는 '예의(禮義)'라고 나란히 붙여 불러요.

오륜은 어떤 다섯 관계인가요

오륜(五倫)은 맹자가 사람 사이의 관계를 다섯 가지로 정리한 설이에요. 부자유친(父子有親), 군신유의(君臣有義), 부부유별(夫婦有別), 장유유서(長幼有序), 붕우유신(朋友有信) 다섯 가지예요.

오륜은 관계마다 지켜야 할 것이 다르다고 본다는 점이 특징이에요. 부모와 자식 사이에는 친함이, 임금과 신하 사이에는 의가, 남편과 아내 사이에는 구별이, 어른과 아이 사이에는 차례가, 벗 사이에는 믿음이 놓여요. 사람이면 누구에게나 똑같이 적용되는 하나의 규칙이 아니라, 관계의 성격에 맞는 덕을 각각 배치한 구성이에요(위키백과).

왕도정치와 인정은 무엇인가요

왕도정치는 백성의 먹고사는 문제를 먼저 해결한 다음에 도덕을 가르치는 정치예요. 맹자는 이것을 옛 성왕들이 폈던 정치라는 뜻에서 '인정(仁政)', '왕도(王道)'라고 불렀어요.

맹자의 왕도론(王道論)에는 순서가 분명해요. 먼저 농사를 방해하는 노역이나 전쟁을 벌이지 않아서 민생(民生)을 안정시켜요. 그다음에 도덕교육으로 인륜을 가르쳐요. 그러면 천하 사람들이 기뻐하며 마음으로 따르고 하나로 모인다는 것이 왕도론의 골자예요(위키백과).

맹자가 마흔 이후 천하를 돌아다니며 내세운 것이 바로 이 인정과 왕도였어요. 하지만 당시는 법가와 종횡가가 득세하던 때였고, 맹자는 그런 세상과 타협하지 않고 물러났어요.

하늘의 뜻을 백성의 소리로 안다는 게 무슨 말인가요

맹자는 하늘의 뜻이 백성(民)의 소리에 드러난다고 봤어요. 공자의 덕치주의를 이어받되, 여기에 《서경》 이후로 이어져 온 천명관(天命觀)을 결합한 결과예요.

천명관은 하늘이 만민을 낳고, 그 통치자로서 덕 있는 사람을 천자로 명한다는 생각이에요. 그러면 하늘의 뜻을 어떻게 아느냐가 문제가 되는데, 맹자는 하늘의 의지를 백성의 소리와 천지의 여러 신(諸神)의 승인으로 알 수 있다고 했어요. 여기서 민본주의(民本主義)의 요소가 더해져요(위키백과).

이 구조에서 백성의 지지는 단순한 여론이 아니라 하늘의 뜻을 읽는 통로가 돼요. 통치자가 정당한지 아닌지를 판단할 근거가 하늘 쪽이 아니라 아래쪽에 생기는 셈이에요.

역성혁명을 왜 정당하다고 봤나요

맹자는 은나라와 주나라가 교체되던 시기의 역성혁명(易姓革命) 사상을 확인하고 이를 논리로 정리했어요. 핵심 논법은 자격 없는 통치자는 이미 통치자가 아니라는 것이에요.

맹자의 설명은 이렇게 이어져요. 은나라 주왕은 민의(民意)를 배반하고 인의(仁義)에 어긋났으므로 이미 군주가 아니라 한 사람의 평민(匹夫)에 지나지 않아요. 그렇다면 주나라 무왕이 주왕을 토벌한 일은 군주를 시해한 시역(弑逆)이 아니라는 결론이 나와요(위키백과).

다만 이 논법에는 비판이 따라붙어요. 민의를 배반하고 인의에 어긋났다는 판단 자체가 주관적 해석에 기대고 있고, 왕이 부도덕하다고 여기는 신하들에게 쿠데타의 명분을 내주는 논리가 된다는 지적이에요. 맹자 자신이 주장한 군신유의(君臣有義)와 충돌한다는 비판도 있어요. 이 논리를 그대로 밀고 가면 주공단이 명분 없이 섭정할 때 은나라 후예 무경에게 주나라가 망했어야 정의로운 역성혁명의 실현이었을 것이라는 지적도 나와요.

《맹자》 7편은 맹자가 직접 쓴 책인가요

《맹자》 7편은 맹자가 만년에 직접 썼다고 전해지지만, 그대로 받아들이기에는 의문이 있어요. 실제로는 맹자의 제자들이 편찬한 것으로 보는 견해가 통설이에요(위키백과).

그래서 《맹자》를 읽을 때는 맹자 본인의 붓끝을 그대로 본다기보다, 제자들의 손을 거쳐 정리된 기록을 본다고 여기는 편이 정확해요. 맹자의 생몰 연도가 기원전 372년쯤부터 기원전 289년쯤까지로 물음표가 붙은 채 전해지는 것과 마찬가지로, 저작 문제도 확정되지 않은 영역이에요.

흔히 오해하는 것들

통념: 맹자의 어머니가 세 번 이사했다는 맹모삼천지교는 실제 있었던 일이다.
실제로는 사실로 보기 어렵다는 것이 중론이에요. 맹모삼천지교(孟母三遷之敎) 일화는 전한 시기 학자 유향(劉向)의 《열녀전(列女傳)》에 등장하면서 유명해진 이야기예요(위키백과).

통념: 《맹자》 7편은 맹자가 만년에 직접 쓴 책이다.
실제로는 그렇게 전해질 뿐이고 의문이 있어요. 맹자의 제자들이 편찬한 것으로 보는 것이 통설이에요.

통념: 맹자의 역성혁명론은 유교 안에서 논란 없이 받아들여진 정당한 논리다.
실제로는 해석상 비판을 받아 온 대목이에요. 민의를 배반하고 인의에 어긋났다는 판단이 주관적 해석에 근거한다는 점, 왕이 부도덕하다고 여기는 신하들에게 쿠데타의 명분을 제공한다는 점, 맹자 자신이 내세운 군신유의(君臣有義)와 어긋난다는 점이 지적돼요.

통념: 맹자의 생몰 연도는 확실하게 알려져 있다.
실제로는 기원전 372년쯤부터 기원전 289년쯤까지로 추정할 뿐이에요. 활동 시기도 대체로 기원전 4세기 전반기라고 넓게 잡고, 예순 이후의 삶은 알려진 바가 없어요.

자주 묻는 질문

맹자는 공자와 어떤 관계인가요

맹자는 공자가 죽고 100년쯤 뒤에 태어나 공자의 사상을 이어 발전시킨 유학자예요. 공자의 손자인 자사(子思) 문하에서 육경을 배웠고, 공자가 말한 '인(仁)'을 인·의·예·지 사단으로 세분화했어요.

성선설이 무슨 뜻인가요

성선설은 사람의 본성이 본래 선하다고 보는 맹자의 주장이에요. 맹자는 하늘이 만물을 낳으면서 정한 영원불변의 법칙이 사람 안에 내재해 있다고 보았고, 그 인간관 위에서 성선설을 세웠어요.

사단은 무엇인가요

사단(四端)은 인·의·예·지 네 덕의 싹으로, 측은의 마음, 수오의 마음, 사양하는 마음, 시비의 마음 네 가지예요. 맹자는 이 네 마음이 사람에게 이미 갖춰져 있다는 점을 들어 성선설을 증명하려 했어요.

맹자가 말한 왕도정치는 어떤 정치인가요

왕도정치는 농사를 방해하는 노역이나 전쟁을 벌이지 않고 민생을 먼저 안정시킨 뒤, 도덕교육으로 인륜을 가르치는 정치예요. 맹자는 그렇게 하면 천하 사람들이 기뻐하며 마음으로 따른다고 보았고, 이를 옛 성왕들의 정치인 인정(仁政)·왕도(王道)라고 불렀어요.

맹자는 누구와 사상을 두고 경쟁했나요

맹자는 제자백가 시대에 묵자와 양주의 사상과 경쟁하면서 유가 사상을 확립했어요. 만년에는 법가와 종횡가가 득세하는 세상과 타협하지 않고 은퇴했어요.

정리

맹자의 사상은 하늘에서 시작해 사람 마음을 거쳐 정치로 내려와요. 하늘이 만물에 법칙을 심어 두었다는 데서 성선설이 나오고, 그 법칙이 마음에 있다는 증거로 사단이 제시되고, 마음에 있는 인이 정치를 맡은 사람에 의해 실현되어야 한다는 데서 인정과 왕도가 나와요. 하늘의 뜻을 백성의 소리로 읽는다는 대목에 이르면, 통치의 정당성을 판정하는 자리가 아래로 내려와 역성혁명론까지 이어져요.

그 논리가 매끄럽기만 한 것은 아니에요. 군주를 평민으로 규정해 토벌을 정당화한 대목은 군신유의와 부딪히고, 누가 인의에 어긋났는지를 판정하는 기준은 결국 해석에 맡겨져요. 남아 있는 자료도 헐거워요. 생몰 연도에는 물음표가 붙어 있고, 예순 이후의 행적은 비어 있고, 《맹자》 7편마저 제자들의 손을 거친 기록으로 보는 편이 통설이에요.

마흔이 넘어 길을 나서고, 법가와 종횡가가 이기던 판에서 물러나 앉은 사람. 맹자에 대해 확실하게 남은 것은 그 정도예요.

참고 자료

• 위키백과