캉유웨이가 100일 만에 끝난 무술변법으로 청나라를 통째로 바꾸려 한 이유

시험에 떨어지면서도 황제에게 편지를 쓴 학생

먼저 한 장면을 그려 볼게요. 시험에 자꾸 떨어지는 학생이 있어요. 보통은 "다음엔 꼭 붙게 해 주세요" 하고 빌 텐데, 이 학생은 달랐어요. 나라님께 "나라가 이대로 가면 큰일 납니다" 하고 편지를 씁니다. 한 번도 아니고 몇 번씩요.

캉유웨이(1858년부터 1927년까지 산 사람)가 바로 그런 사람이었어요. 중국 남쪽 광둥에서 태어나 옛 책을 파고들며 공부했는데, 그가 살던 청나라는 겉으로는 큰 나라였지만 안으로는 낡은 옷처럼 여기저기 해진 상태였어요. 1894년 작은 이웃 나라로 여기던 일본과 싸워 크게 지면서, 그 사실이 누구 눈에나 또렷해졌고요.

1895년, 캉유웨이는 과거 시험을 보러 베이징에 모인 선비 1200여 명을 모아 황제에게 함께 글을 올려요. "이대로 도장 찍고 항복하면 안 됩니다. 나라를 바꿉시다" 하는 내용이었죠. 이 한 번의 일로 그는 단숨에 유명한 개혁가가 됩니다.

공자님도 사실은 개혁가였다고요?

캉유웨이의 생각 중 가장 놀라운 건 공자를 보는 눈이었어요.

당시 사람들에게 공자는 "옛것을 지키라고 가르친 분"이었어요. 오래된 규칙을 그대로 따르는 게 공자의 뜻이라고 다들 믿었죠. 그런데 캉유웨이는 정반대로 말했어요. "공자님은 사실 세상을 바꾸려던 개혁가였다"고요.

쉽게 비유하면 이래요. 온 집안이 할아버지가 남긴 낡은 가훈을 글자 그대로 지키고 있었는데, 캉유웨이가 나서서 "할아버지는 원래 새로운 걸 좋아하셨어. 가훈도 그 시대에 맞게 고치라는 뜻이었다고" 하고 외친 거예요.

왜 이렇게까지 했을까요? 당시 중국에서 공자의 권위는 거의 절대적이었거든요. 개혁을 하려면 "이건 서양 흉내가 아니라 공자님 본뜻입니다"라고 말해야 사람들이 겨우 귀를 열었어요. 그래서 그는 공자를 개혁의 편으로 끌어온 거예요. 이 주장을 담은 책이 『공자개제고』예요.

모두가 담을 허무는 세상, 대동

캉유웨이에게는 더 큰 꿈도 있었어요. '대동'이라는 세상이에요.

대동은 쉽게 말하면 "담장 없는 세상"이에요. 나라와 나라 사이의 국경, 부자와 가난한 사람 사이의 벽, 남자와 여자 사이의 차별, 이런 담을 다 허문 세상이죠. 모두가 한 식구처럼 평등하게 사는 그림이에요.

그는 이 생각을 『대동서』라는 책에 적었어요. 신분이 엄격하던 100여 년 전 시대에, "여자도 남자와 똑같이 배우고 일해야 한다"거나 "나라들이 다툼을 멈추고 하나가 되자"고 적은 거예요. 지금 들어도 한참 앞서간 이야기죠.

물론 이건 당장 이룰 꿈은 아니었어요. 캉유웨이도 그걸 알았어요. 그래서 그는 "지금 당장 할 수 있는 것부터" 손을 대기로 합니다. 그게 바로 무술변법이에요.

황제와 손잡은 100일

1898년, 드디어 기회가 와요. 젊은 황제 광서제가 캉유웨이의 글을 읽고 마음이 움직인 거예요. 황제는 그를 직접 불러 개혁을 맡깁니다.

그해 6월 11일부터 9월 21일까지, 약 100일 동안 황제는 개혁 명령을 쏟아내요. 낡은 과거 시험 방식을 바꾸고, 서양 학문을 가르치는 새 학교를 세우고, 일 없는 관청을 없애고, 산업과 군대를 새로 정비하라는 내용이었죠. 이 100일을 무술변법, 또는 '백일유신'이라고 불러요. 여기서 무술은 1898년을 가리키는 옛날 달력 이름이에요.

비유하면 오래된 가게를 단숨에 새 가게로 바꾸려 한 거예요. 간판도 갈고, 직원도 새로 뽑고, 안 팔리는 물건은 다 치우고요. 마음은 좋았어요. 문제는 이걸 너무 빠르게, 한꺼번에 밀어붙였다는 데 있었어요.

100일 만에 봄이 끝난 이유

가게를 하루아침에 통째로 뒤집으면 누가 가장 화가 날까요? 오래 그 자리를 지키던 사람들이에요. 자기 밥줄이 끊기니까요.

청나라에도 그런 사람들이 있었어요. 개혁으로 자리를 잃게 된 관리들, 그리고 무엇보다 진짜 권력을 쥐고 있던 서태후(황제의 큰어른)였죠. 광서제는 이름은 황제였지만, 힘은 서태후가 훨씬 셌어요.

서태후는 군대를 움직여 광서제를 궁에 가두고 개혁을 멈춰 버려요. 캉유웨이는 가까스로 외국으로 도망쳤지만, 그와 함께 개혁을 이끌던 여섯 사람은 붙잡혀 목숨을 잃었어요. 그중 한 명인 탄쓰퉁은 도망칠 수 있었는데도 "피를 흘려야 사람들이 깨어난다"며 일부러 남았다고 해요. 사람들은 이 여섯 사람을 '무술육군자'라고 불러요. 그렇게 100일 천하는 막을 내립니다.

실패였을까요? 당장은 그래요. 하지만 "낡은 나라도 바꿀 수 있다"는 생각의 씨앗은 분명히 남았어요. 이 일을 곁에서 지켜본 다음 세대가, 몇 년 뒤 더 큰 변화를 만들어 가거든요.

정리

캉유웨이는 시험에 떨어지면서도 나라 걱정을 멈추지 않은 사람이었어요. 그는 공자를 개혁가로 새로 읽어 내고, 담장 없는 평등한 세상 '대동'을 꿈꿨어요. 그 꿈의 첫걸음이 1898년의 무술변법, 황제와 손잡은 100일이었고요. 너무 빨랐던 탓에 서태후의 반격으로 100일 만에 끝났지만, 낡은 것도 바꿀 수 있다는 생각만은 살아남았어요. 캉유웨이를 기억할 때는 '실패한 개혁가'보다 '봄을 너무 일찍 부른 사람'으로 떠올려 보면 좋겠어요.