신불해는 왜 임금에게 속마음을 들키지 말라고 했을까

혼자 다 하려던 사장님 이야기

작은 식당을 처음 연 사장님을 떠올려 볼게요. 처음엔 혼자서 요리하고, 주문 받고, 돈 계산까지 다 합니다. 그런데 손님이 늘어 테이블이 쉰 개가 되면요? 이젠 절대 혼자 못 해요. 직원을 여럿 뽑아야 하죠. 그러면 새로운 고민이 생깁니다. "이 사람이 진짜 일을 제대로 하고 있나? 내가 어떻게 알지?"

나라는 식당보다 수백 배 크고 복잡해요. 임금 한 사람이 농사도, 군대도, 세금도 직접 챙길 수는 없습니다. 그래서 지금부터 약 2400년 전, 바로 이 고민을 누구보다 깊이 파고든 사람이 있었어요. 그 사람이 신불해입니다.

작고 약한 한나라를 지켜 낸 재상

신불해는 기원전 400년쯤 태어나 기원전 337년까지 살았던 사람이에요. 그가 일한 한나라(韓)는 전국시대 일곱 나라 가운데 가장 작고 힘이 약한 축에 들었어요. 강한 이웃들 사이에 끼어 늘 잡아먹힐까 봐 조마조마한 처지였죠. (뒷날 유방이 세운 큰 한 제국과는 다른, 작은 나라예요.)

그런 한나라의 임금 한소후가 신불해를 재상으로 삼았습니다. 재상은 오늘날로 치면 나라 살림을 총괄하는 국무총리 같은 자리예요. 신불해가 그 자리에 있던 약 15년 동안, 한나라는 큰 침략 한 번 당하지 않고 버텼어요. 비결은 더 튼튼한 성벽도, 더 많은 군사도 아니었습니다. '사람 쓰는 법'이었어요. 신불해는 이걸 술(術)이라고 불렀습니다.

술이란 사람을 다루는 기술이에요

술이라고 하면 무슨 마술 같지만, 사실은 아까 그 식당 사장님이 풀어야 했던 문제예요. 즉, 윗사람이 아랫사람을 어떻게 부리고 살피느냐 하는 기술이죠.

식당 벽에 '지각하면 벌금'이라고 써 붙인 규칙은 누구나 볼 수 있어요. 하지만 사장님이 누구를 어떻게 시험하고, 어떤 눈으로 직원을 지켜보는지는 눈에 보이지 않죠. 신불해가 말한 술이 바로 이 보이지 않는 기술이에요. 임금이 신하들을 어떻게 골라 쓰고, 일을 맡기고, 잘했는지 못했는지 가려내는 솜씨 말이에요.

말한 것과 해낸 것을 맞춰 보기

신불해의 핵심은 의외로 단순해요. 신하가 "이 일을 이만큼 해내겠습니다" 하고 말했으면, 나중에 진짜 그만큼 했는지 딱 맞춰 보는 거예요. 직원이 "금요일까지 끝낼게요" 했으면 금요일에 확인하는 것과 똑같죠.

재미있는 건, 약속보다 더 많이 해도 칭찬받지 못한다는 점이에요. 한비자라는 책에 이런 이야기가 나와요. 한소후가 술에 취해 잠들자, 모자를 맡은 신하가 임금이 추울까 봐 옷을 덮어 줬어요. 깨어난 임금은 고마워하기는커녕 두 사람을 다 벌했습니다. 옷 맡은 신하는 제 할 일을 안 해서, 모자 맡은 신하는 제 일이 아닌 데까지 손을 대서요. 야박해 보이지만 뜻은 분명해요. 저마다 맡은 일의 선을 정확히 지켜라, 그래야 누가 무엇을 했는지 흐려지지 않는다는 거죠.

임금은 속을 보이지 마라

신불해가 강조한 또 하나는 임금이 자기 속마음을 들키지 말라는 거였어요. 왜 그럴까요?

사장님이 "난 매운 음식이 좋아" 하고 티를 내면, 직원들은 손님 입맛은 뒷전이고 죄다 맵게만 만들기 시작해요. 사장님 마음에 들려고요. 임금도 마찬가지예요. 무엇을 좋아하고 싫어하는지 다 드러내면, 신하들은 일을 잘하려 하기보다 임금 비위 맞추는 데만 머리를 굴리죠. 그래서 신불해는 말했어요. 임금은 표정을 감추고 조용히 지켜보다가, 오직 결과로만 판단하라고요.

규칙을 앞세운 상앙과 무엇이 달랐나

신불해와 비슷한 시대에, 진나라에는 상앙이라는 사람이 있었어요. 둘 다 법가라는 같은 흐름에 속하지만 강조점이 달랐어요. 상앙은 법(法), 그러니까 누구에게나 똑같이 적용되는 분명한 규칙과 상벌을 앞세웠어요. 식당 벽에 붙인 규칙표 같은 거죠. 신불해는 그 위에서 윗사람이 아랫사람을 다루는 술을 더 파고든 셈이에요.

뒷날 한비자가 이 둘에다 권세(勢)까지 묶어 법가를 하나로 정리했는데, 그 세 기둥 가운데 '사람 다루는 기술' 부분이 바로 신불해가 닦아 놓은 자리였습니다.

정리

신불해는 작고 약한 한나라의 재상으로 약 15년간 나라를 지켜 낸 사람이에요. 그의 무기는 성벽이 아니라 술, 곧 윗사람이 아랫사람을 부리고 살피는 기술이었죠. 핵심은 세 가지로 기억하면 쉬워요. 첫째, 말한 만큼 해냈는지 결과로 맞춰 본다. 둘째, 저마다 맡은 일의 선을 정확히 지키게 한다. 셋째, 윗사람은 속마음을 감추고 결과로만 판단한다. 2400년 전 작은 나라를 지킨 이 생각이, 오늘날 사람을 이끄는 자리에 있는 누구에게나 여전히 곱씹어 볼 이야기로 남아 있어요.