갓 졸업한 청년의 논문이 수백 년 묵은 수학의 지도를 통째로 바꿨다

장피에르 세르는 인류 역사상 가장 어린 나이에 '수학의 노벨상'이라 불리는 필즈상을 거머쥔 사람입니다.
불과 27살이라는 나이에 이 상을 받았는데, 70년이 지난 지금까지도 이 기록은 깨지지 않는 전설로 남아있습니다.
오늘날로 치면 대학교를 갓 졸업한 청년이 발표한 논문 한 편에 전 세계 수학자들이 "우리가 그동안 길을 잘못 찾고 있었다"며 항복한 셈입니다.

그가 해결한 문제는 호모토피 군이라는 아주 까다로운 대상이었습니다.
이것은 쉽게 말해 '도넛이나 공 같은 도형을 고무줄로 감았을 때 나타나는 복잡한 매듭의 성질'을 연구하는 학문입니다.
당시 수학자들은 이 매듭의 숫자를 하나하나 계산하는 데 수백 년이 걸릴 것이라고 예상하며 절망하고 있었습니다.

하지만 세르는 완전히 새로운 스펙트럼 서열이라는 도구를 들고 나타났습니다.
이것은 아주 복잡하고 거대한 데이터를 층층이 쌓인 필터에 걸러내듯 차례대로 분석하는 혁신적인 기법이었습니다.
그의 펜 끝에서 수십 년간 풀리지 않던 난제들이 마치 마법처럼 술술 풀려나갔고, 수학계는 거대한 충격에 빠졌습니다.