대나무 막대기 하나로 원의 끝을 쫓아 소수점 일곱 자리에 닿았다

조충지는 인류 역사상 가장 오랫동안 깨지지 않은 수학 기록을 세운 천재입니다.
그는 5세기 중국에서 원주율, 즉 원의 지름과 둘레의 비율을 소수점 일곱 자리까지 정확히 계산해냈습니다.
3.1415926과 3.1415927 사이라는 이 수치는 이후 무려 1,000년 동안이나 세계에서 가장 정확한 값이었습니다.

당시에는 계산기나 컴퓨터는커녕 종이조차 귀하던 시절이었습니다.
조충지는 산가지라고 불리는 작은 대나무 막대기 수만 개를 바닥에 늘어놓으며 이 숫자를 찾아냈습니다.
산가지는 오늘날로 치면 컴퓨터의 비트나 계산기의 숫자 버튼 역할을 하는 도구였습니다.

그는 원 안에 수만 개의 삼각형을 그려 넣는 방식을 사용했습니다.
무려 24,576각형까지 원을 쪼개서 각 변의 길이를 일일이 계산한 것입니다.
"원의 끝에 닿으려면 더 잘게 쪼개는 수밖에 없어."라고 그는 말했을지도 모릅니다.

이 작업은 단순히 머리가 좋다고 할 수 있는 일이 아니었습니다.
엄청난 집중력과 인내심이 필요한, 그야말로 노동의 집약이었습니다.
막대기 하나만 잘못 놓아도 처음부터 다시 시작해야 하는 지옥 같은 과정을 버텨낸 결과였습니다.

서양에서는 그로부터 1,000년이 지난 뒤에야 이 기록을 겨우 넘어설 수 있었습니다.
그는 오직 대나무 막대기만으로 현대 공학에서도 충분히 통용될 법한 정밀한 수치를 뽑아냈습니다.
이 숫자는 단순한 수학적 성과를 넘어 인류가 우주를 이해하는 정교한 잣대가 되었습니다.