종의 멸종, 지구 생물 99%가 사라진 이야기

종은 어떻게 사라지게 되나요

종의 소멸은 특정 생물 집단이 더 이상 자손을 남기지 못하는 상태를 뜻해요. 마지막 개체가 죽으면 그 종은 영원히 사라지죠. 멸종은 흔히 생각하는 것보다 자연스러운 현상이에요. 지구 역사상 존재했던 종의 99% 이상이 이미 사라졌다고 추정됩니다. 환경 변화에 적응하지 못하거나, 경쟁에서 밀리거나, 천적이 급격히 늘어나면 개체 수가 줄어들어요. 개체 수가 일정 수준 아래로 떨어지면 번식이 어려워지고, 결국 회복 불가능한 지점을 넘게 됩니다. 공룡이 6,600만 년 전 소행성 충돌로 멸종한 것처럼, 급격한 환경 충격도 원인이 될 수 있어요.

멸종과 진화 중단은 같은 건가요

멸종과 진화 중단은 완전히 다른 개념이에요. 멸종은 종 자체가 완전히 사라지는 것이고, 진화 중단은 변화가 느려지거나 멈추는 상태를 말해요. 예를 들어 살아있는 화석으로 불리는 실러캔스는 수억 년간 거의 변하지 않았지만 여전히 존재하죠. 이건 진화가 멈춘 것처럼 보이지만 멸종은 아니에요. 반대로 공룡은 조류로 진화하며 형태를 바꿨지만, 원래의 비조류 공룡은 멸종했어요. 진화는 환경에 적응하며 변화하는 과정이고, 멸종은 그 적응에 실패해 생존 자체가 끝나는 거예요. 진화 중인 종도 환경이 급변하면 멸종할 수 있고, 진화가 느린 종도 안정적 환경에서는 오래 살아남을 수 있습니다.

종이 사라지는 과정을 단계로 이해하기

종의 소멸은 대개 세 단계를 거쳐요. 첫째, 개체 수 감소 단계예요. 서식지 파괴나 질병으로 개체 수가 줄어들기 시작하죠. 둘째, 임계점 도달 단계예요. 개체 수가 너무 적어지면 유전적 다양성이 떨어지고, 근친교배가 늘어나며, 번식력이 약해집니다. 마지막으로 회복 불가능 단계에 들어서요. 이 시점부터는 인위적 개입 없이는 자연 회복이 거의 불가능해집니다. 예를 들어 제주도의 마지막 늑대는 1900년대 초 소수만 남았다가 결국 사라졌어요. 개체 수가 너무 적어 짝을 찾기 어려워졌고, 결국 번식이 중단됐죠. 이처럼 멸종은 단번에 일어나기보다 서서히 진행되는 과정이에요.

종말을 결정하는 핵심 고리들

종의 운명을 결정하는 몇 가지 핵심 요소가 있어요. 개체군 크기는 가장 중요한 지표예요. 작은 개체군은 우연한 사건 하나로도 전멸할 수 있죠. 유전적 다양성도 필수적이에요. 다양성이 낮으면 질병이나 환경 변화에 취약해집니다. 서식지의 질과 크기도 중요해요. 서식지가 조각나면 개체군이 고립되고 교류가 끊겨요. 번식률과 수명의 균형도 영향을 미쳐요. 판다처럼 번식이 느린 종은 회복이 어렵죠. 마지막으로 외부 압력이 있어요. 인간의 남획, 외래종 유입, 기후변화 같은 요인들이 복합적으로 작용하면 멸종 속도가 급격히 빨라집니다. 이 요소들이 악순환을 형성하면 종은 결국 회복 불가능한 지점을 넘게 돼요.