지의 천태종, 황제를 제자로 삼은 작은 석가 이야기

23살 지의가 대소산에서 경전을 읽다 깨달았다

23살의 지의는 『법화경』 한 구절을 읽다가 문자가 빛으로 바뀌는 것을 보았어요.
560년경, 중국 남쪽 대소산에서 스승 남악 혜사 아래 수행하던 청년 승려였어요.
어느 날 경전 낭독 중 갑자기 세계가 달라졌다는 거예요.

시험공부를 하다가 흩어져 있던 챕터들이 한 줄로 꿰어지는 그 순간 있잖아요.
지의에게 그 순간은 『법화경』의 「약왕보살본사품」이라는 구절에서 왔어요.

스승 혜사는 제자의 체험을 듣고 이렇게 말했어요.
"내가 아니면 이를 알 수 없고, 네가 아니면 이를 증명하지 못한다."
교리를 암기하고 토론에서 이긴 게 아니라, 경전 한 구절을 외우다 터진 거예요.

혜사가 인정한 이 체험을 법화삼매(法華三昧)라고 해요.
『법화경』의 내용에 완전히 몰입해서 경전과 자신의 경계가 사라진 깊은 선정 상태예요.
교리 시험에서 만점을 받은 게 아니라, 경전이 몸속으로 들어온 것 같은 순간이에요.

지의는 어부들의 그물을 돈으로 사들였다

지의는 어부들을 설득하지 않았어요.
그는 돈을 주고 그들의 그물을 사들였어요.

575년, 지의는 천태산으로 들어갔는데 해안에 어량(魚梁)이 가득 쳐져 있었어요.
어량은 강이나 바다를 그물로 막아 물고기를 잡는 어획 시설이에요.
오늘날로 치면 물고기가 도망갈 수 없는 자동 포획 시스템이에요.

그 앞에서 지의는 설법 준비를 하지 않았어요.
진(陳)나라 황제에게 받은 하사금을 들고 어장 주인들에게 갔어요.
어량 300여 리를 통째로 사들였어요.

길고양이를 위해 사료를 나눠주는 대신 사냥터 전체를 매입해버린 사람과 같아요.
자비를 감정으로 표현한 게 아니라 자산으로 실행한 거예요.
매입한 어장은 방생지가 됐고, 어부들은 다른 생계로 전환됐어요.

수나라 황제가 지의 앞에서 무릎을 꿇었다

591년 겨울, 훗날 수나라 전체를 다스릴 진왕 양광이 지의 앞에 무릎을 꿇었어요.

양광은 수나라 건국 황제의 아들로, 사실상 제국의 실권을 쥐고 있던 인물이에요.
그런 사람이 양주에서 지의를 찾아와 보살계(菩薩戒)를 달라고 청했어요.
보살계는 대승 불교에서 "중생을 위해 살겠다"고 다짐하는 계율인데, 받는 순간 형식상 스승과 제자 관계가 성립해요.

글로벌 대기업 회장이 무명의 수도자를 찾아가 "제 멘토가 되어주세요"라고 말하는 것과 같아요.
그리고 그 회장이 수도자에게서 새 이름까지 받아왔다면요.

양광은 지의에게 '지자대사(智者大師)'라는 존칭을 바쳤어요.
지의는 양광에게 '총지보살(總持菩薩)'이라는 법명을 내렸어요.
권력의 방향이 단 한 번, 잠깐 뒤집힌 순간이었어요.

인도에 간 적 없는 지의가 불교 전체를 통합했다

지의는 인도에 가본 적이 없어요.
그런데 후대는 그를 '소석가(小釋迦)', 즉 작은 석가라 불렀어요.

석가모니가 45년 동안 설법을 했는데, 그 내용이 워낙 방대하다 보니 불교는 수백 년 동안 각 종파마다 다른 경전을 최고로 꼽으며 충돌해왔어요.
어떤 파는 "이 경전이 진짜야"라 하고, 다른 파는 "아니, 저게 진짜야"라 하는 식이었거든요.

지의는 이걸 오시팔교(五時八敎)라는 체계로 정리해버렸어요.
석가의 45년 가르침을 다섯 시기로 나누고, 각 시기의 교리를 여덟 가지 방식으로 분류한 거예요.
쉽게 말하면, "석가가 처음에는 쉬운 내용부터 가르쳤고, 듣는 사람의 수준에 맞게 점차 깊어진 거야"라는 하나의 큰 그림을 그린 거예요.

파리에 가본 적 없는 작가가 현지인도 감탄하는 파리 가이드북을 쓴 것과 같아요.
그것도 산스크리트어 한 글자 모르면서, 인도 경전 전체를 중국에서 재배열해냈어요.

지의의 강의를 제자 관정(灌頂)이 받아 적어 완성한 세 권의 책이 천태삼대부(天台三大部)예요.
『법화현의』, 『법화문구』, 『마하지관』, 이 세 권이 이후 한국과 일본 불교의 기틀이 됐어요.
한국의 고려 천태종, 일본 히에이잔(比叡山)의 천태종이 모두 여기서 시작했어요.

인도에 한 번도 가지 않은 사람이 불교 1000년의 논쟁을 마무리했어요.
그가 평생 중국을 벗어난 적이 없다는 걸 알고 나면, 그의 책들이 조금 다르게 읽혀요.