홍대용 화이론, 중국이 세상의 중심이 아니라고 본 이유

홍대용은 지구가 둥글게 스스로 돌고 우주에는 중심이 없다고 보았기 때문에, 중국만 문명이고 나머지는 오랑캐라는 화이론이 처음부터 틀렸다고 비판했어요.

화이론이 무슨 뜻일까요?

혹시 학교에서 "우리 모둠만 잘났고 다른 모둠은 다 별로야"라고 우기는 친구를 본 적 있나요?
듣는 사람은 기분이 상하지요.
그런데 옛날 동아시아에는 이런 생각이 나라 단위로 버젓이 있었어요.
바로 화이론이에요.

화이론에서 화(華)는 중국을, 이(夷)는 그 바깥의 사람들을 가리켜요.
중국은 문명이 활짝 꽃핀 세상의 중심이고, 나머지는 다 덜떨어진 오랑캐라는 생각이에요.
재미있는 건 조선도 중국이 보기엔 사실 '이'에 속했다는 점이에요.
그런데도 조선의 많은 선비들은 "우리는 작은 중국, 곧 소중화다"라며 이 줄 세우기를 오히려 더 떠받들었어요.
중심에 가까이 붙고 싶었던 거예요.

홍대용은 왜 이 생각을 의심했을까요?

홍대용은 1731년부터 1783년까지 살았던 조선 후기의 실학자예요.
실학은 책상 위의 공허한 말보다 실제로 쓸모 있는 지식을 중요하게 여긴 학문 흐름이에요.

그는 1765년에 사신 일행을 따라 청나라 베이징을 다녀왔어요.
그곳에서 서양으로부터 들어온 천문학과 정밀한 관측 기구들을 직접 만났지요.
별과 행성의 움직임을 어림짐작이 아니라 숫자로 따지는 학문이었어요.
본래 천문학과 수학에 밝았던 홍대용은 여기서 마음속에 큰 질문 하나를 품게 돼요. "하늘과 땅이 정말 중국을 한가운데 두고 돌고 있는 게 맞을까?"

지구가 돈다면 중심은 어디일까요?

운동장 한가운데 서서 제자리에서 빙글빙글 돌아 보세요.
친구들과 나무가 내 주위를 도는 것처럼 보이지만, 사실은 내가 도는 거잖아요.
홍대용도 비슷하게 생각했어요.
하늘이 땅 주위를 도는 게 아니라, 땅이 스스로 돈다고요.
이 생각이 지전설이에요.

게다가 그는 우주가 끝없이 넓게 펼쳐져 있다고 보았어요.
이것이 무한우주론이에요.
공처럼 둥근 지구에는 위와 아래가 딱 정해져 있지 않고, 끝없이 넓은 우주에는 "여기가 한가운데"라고 못 박을 자리가 없어요.
어느 별에서 보든 저마다 자기가 중심처럼 느껴질 뿐이지요.

그래서 화이론은 어떻게 흔들렸을까요?

홍대용은 「의산문답」이라는 글에서 이 생각을 이야기로 풀어놨어요.
고집 센 선비 허자와 지혜로운 실옹이 나누는 대화 형식이에요.

여기서 그는 이렇게 말해요.
중국 안에서 보면 중국이 세상의 중심 같지만, 그 바깥에서 보면 중국도 그저 변두리의 한 나라일 뿐이라고요.
중심은 어디에서 보느냐에 따라 달라지니까, 누구도 "내가 진짜 중심이다"라고 못 박을 수 없다는 거예요.
그렇다면 중국만 문명이고 나머지는 오랑캐라는 화이론은 처음부터 근거가 약한 셈이지요.
둥근 지구와 끝없는 우주라는 과학이, 오래된 차별의 생각을 안에서부터 무너뜨린 거예요.

화이론과 홍대용, 뭐가 다를까요?

정리

홍대용의 화이론 비판은 "누가 더 잘나서 중심이다"라는 줄 세우기를 거부한 생각이에요.
지구가 스스로 돌고 우주에 중심이 없다면, 어느 나라도 자기가 세상의 한가운데라고 뻐길 수 없으니까요.
별과 우주를 들여다보던 과학이, 사람을 함부로 높고 낮게 가르던 생각을 흔든 셈이에요.
200여 년 전 조선의 한 선비가 던진 이 질문은, 나와 다른 사람을 함부로 낮춰 보지 말자는 오늘의 우리에게도 그대로 와닿아요.