김시습 기론과 생사관, 죽음이 끝이 아니라고 본 이유

김시습은 세상 모든 것이 '기(氣)'라는 한 가지 재료로 이루어졌다고 봤어요. 삶은 그 기가 잠시 모인 상태, 죽음은 기가 흩어져 자연으로 돌아가는 과정이라 여겨서, 죽음을 무서운 끝이 아니라 자연스러운 변화로 받아들였지요.

김시습은 어떤 사람이었을까

조선 초기에 다섯 살 때부터 글을 지어 '오세 신동'이라 불린 아이가 있었어요.
바로 김시습이에요.
1435년에 태어나 1493년에 세상을 떠났으니, 약 쉰여덟 해를 살았지요.

그런데 그가 스물한 살이던 1455년, 큰 사건이 터져요.
세조가 어린 조카 단종을 몰아내고 왕위를 차지한 거예요.
이 소식을 들은 김시습은 사흘을 통곡하다가 읽던 책을 모두 불태우고, 머리를 깎고 떠돌이가 되었다고 전해져요.
끝까지 단종을 마음에서 놓지 않은 여섯 사람을 '생육신'이라 부르는데, 김시습이 그 가운데 한 명이에요.
그는 떠도는 동안 경주 금오산에서 우리나라 최초의 한문소설로 꼽히는 금오신화를 짓기도 했어요.

기론은 무슨 뜻일까

김시습 사상의 뿌리에는 '기(氣)'라는 생각이 있어요.
기론이란 세상 만물이 모두 '기'라는 한 가지 재료로 되어 있다고 보는 관점이에요.

레고를 떠올려 보세요.
자동차도 집도 로봇도, 뜯어 보면 전부 똑같은 작은 블록으로 되어 있잖아요.
김시습이 본 세상도 비슷해요.
하늘도 땅도, 나무도 사람도, 겉모습은 제각각이지만 속을 들여다보면 모두 같은 '기'가 이렇게 저렇게 모여서 만들어진 거예요.
기가 빽빽하게 뭉치면 돌처럼 단단한 것이 되고, 가볍게 흩어지면 바람이나 김처럼 보이는 것이 되지요.
거창한 신비가 따로 있는 게 아니라, 이 세상 자체가 기의 모임과 흩어짐으로 돌아간다고 본 거예요.

삶과 죽음을 어떻게 봤을까

이 기론을 사람의 삶과 죽음에 그대로 이어 보면, 김시습의 생사관이 나와요.

물을 생각해 볼까요.
컵 속의 물을 끓이면 수증기가 되어 공기 중으로 사라진 것처럼 보여요.
하지만 진짜 없어진 게 아니라 모습만 바뀐 거지요.
그 수증기가 하늘에서 다시 모이면 구름이 되고, 식으면 비가 되어 내려와요.
김시습이 본 삶과 죽음도 이와 같아요.
기가 모이면 한 사람의 삶이 시작되고, 그 기가 흩어지면 죽음이 찾아오는 거예요.
흩어진 기는 사라지는 게 아니라 다시 자연으로 돌아가요.

그래서 그에게 죽음은 캄캄한 벽 같은 '끝'이 아니었어요.
봄에 피었다 가을에 지는 잎처럼, 물이 수증기가 되듯, 모습을 바꾸는 자연스러운 변화였지요.
끝이 아니라 흐름의 한 장면이라 보았기에, 그는 죽음을 지나치게 두려워하지 않을 수 있었어요.

불교와 유교를 어떻게 함께 품었을까

김시습을 이야기할 때 빠지지 않는 말이 '불유회통'이에요.
어려워 보이지만 뜻은 단순해요.
불교와 유교, 이 두 가르침이 서로 등지지 않고 통할 수 있다고 본 거예요.

그는 머리를 깎고 승려처럼 살았지만, 백성과 세상을 걱정하는 유교의 마음도 끝까지 놓지 않았어요.
마치 양손에 서로 다른 두 도구를 들고, 상황에 맞게 꺼내 쓰는 사람 같았지요.

김시습은 둘 중 하나만 옳다고 우기지 않았어요.
기라는 큰 틀 안에서 두 가르침의 좋은 점을 함께 끌어안으려 했지요.

오늘 우리에게

김시습의 생각은 600년 가까이 지난 지금도 작은 위로를 줘요.
우리는 끝이나 헤어짐을 무섭게 느낄 때가 많지요.
하지만 그는 끝처럼 보이는 일도 사실은 모습이 바뀌는 변화일 수 있다고 말해 줘요.

또 하나, 그는 둘 중 하나만 정답이라고 고집하지 않았어요.
서로 달라 보이는 생각도 함께 품을 수 있다는 그의 태도는, 의견이 갈릴 때 어떻게 마음을 열어야 하는지 슬쩍 알려 주는 듯해요.

정리

김시습은 세상 만물이 '기'라는 한 재료로 되어 있다고 본 기론의 사상가였어요.
그 눈으로 보면 삶은 기가 모인 상태, 죽음은 기가 흩어져 자연으로 돌아가는 과정이라, 죽음은 두려운 끝이 아니라 물이 수증기가 되듯 모습을 바꾸는 변화였지요.
또 그는 불교와 유교를 따로 떼어 다투게 하지 않고 함께 품으려 한 '불유회통'의 사람이었어요.
끝처럼 보이는 것도 흐름의 한 장면일 수 있다는 것, 그리고 다른 생각도 함께 안을 수 있다는 것.
이 두 가지가 김시습이 오늘 우리에게 남긴, 기억해 둘 만한 생각이에요.