라부아지에는 26살에 세금 징수권을 샀다

근대 화학의 아버지는 26살에, 세금 징수원이 되기로 결심했어요.
훗날 그의 목을 자르게 될 직업을, 그는 25년 전에 자기 손으로 골랐어요.

1768년, 라부아지에는 50만 리브르를 내고 페름 제네랄(Ferme générale)에 들어갔어요.
페름 제네랄은 왕의 세금을 민간이 대신 걷는 청부 조직이에요.
오늘날로 치면 국세청 업무를 통째로 위탁받은 민간 회사인데, 세금을 더 많이 걷을수록 자기 몫이 늘어나는 구조였어요.

목적은 단 하나였어요.
화학 실험실 운영비를 마련하는 거였어요.
당시 정밀 저울, 유리 기구, 수은을 갖춰 실험을 하려면 오늘날 스타트업 창업 비용과 맞먹는 돈이 필요했거든요.

그래서 그는 결정을 내렸어요.
"과학을 하려면 돈이 있어야 해."
대학원생이 학비를 벌려고 부업을 시작했는데, 그 부업이 결국 자신의 인생을 끝내는 상황이 된 거예요.

그는 산소에 이름을 붙이고 플로지스톤을 죽였다

라부아지에 이전의 화학자들은 불 속에서 보이지 않는 물질이 빠져나간다고 믿었어요.
그 물질의 이름은 플로지스톤(phlogiston)이에요.
장작이 타고 재만 남는 이유가 플로지스톤이 공기 중으로 달아났기 때문이라는 거예요.

100년간 유럽 화학을 지배한 이 이론을, 라부아지에도 파리과학아카데미에서 처음 배웠어요.
그런데 거기서 의문이 생겼어요.
물질이 탈 때 뭔가가 빠져나간다면, 무게가 줄어야 하지 않나?

그는 로 연소 전후의 질량을 직접 쟀어요. 결과는 충격적이었어요. 무게가 줄기는커녕, 오히려 늘어나는 물질도 있었거든요.