로절린드 프랭클린 포토 51, DNA 이중나선을 찍고도 지워진 이야기

역사상 가장 중요한 사진은 카메라가 아니라 X선으로 찍혔다

1952년, 지하 실험실에서 찍힌 사진 한 장이 생명의 비밀을 풀었어요.
그런데 이 사진에는 작가 이름이 붙지 않았습니다.

로절린드 프랭클린은 런던 킹스칼리지 지하 실험실에서 DNA 섬유에 X선을 100시간 동안 쏘아댔어요.
그렇게 탄생한 게 포토 51(Photo 51)입니다.
DNA가 이중나선 구조라는 사실을 최초로 선명하게 포착한 X선 회절 사진이에요.

사진 속에는 흐릿한 X자 무늬가 있어요.
관광지 풍경도, 전쟁터 장면도 아닌, 눈에 보이지도 않는 분자를 찍은 흑백 이미지예요.
그런데 이 무늬를 '읽을 수 있는' 사람이 전 세계에 몇 명뿐이었고, 프랭클린은 그 몇 명 중 하나였습니다.

친구가 찍어준 내 사진이 SNS에서 수만 '좋아요'를 받았는데, 모든 크레딧이 올려준 사람에게만 간 상황을 상상해 보세요.
그게 이 이야기의 시작입니다.

그녀가 자리를 비운 사이, 사진은 경쟁자의 손에 들어갔다

왓슨이 DNA의 비밀을 '발견'한 순간, 그의 손에는 남의 사진이 들려 있었어요.

1953년 1월, 킹스칼리지의 동료 물리학자 모리스 윌킨스(Maurice Wilkins)가 프랭클린의 동의 없이 포토 51을 제임스 왓슨에게 보여줬어요.
왓슨은 훗날 자서전에 이렇게 썼습니다. "입이 벌어졌고, 심장이 뛰기 시작했어."

왓슨과 크릭은 이 사진의 데이터를 핵심 근거로 삼아 불과 수 주 만에 이중나선 모델을 완성했어요.
그동안 프랭클린은 자신의 데이터가 유출된 사실조차 몰랐습니다.

반전은 여기서 나와요.
프랭클린은 같은 시기에 독자적으로 나선 구조라는 결론에 스스로 도달해 가고 있었거든요.
경쟁에서 '진' 것은 데이터를 빼앗긴 쪽이었습니다.

시험 전날 밤새 정리한 노트를 친구가 몰래 복사해서 먼저 답을 제출한 상황이에요.
그리고 그 친구가 1등 상을 받는 걸 지켜봐야 하는 상황이고요.

그녀는 억울해하는 대신 더 중요한 연구를 시작했다

프랭클린은 DNA에 미련을 두지 않았어요.
대신 맨눈에 보이지 않는 바이러스의 지도를 그리기 시작했습니다.

1953년, 프랭클린은 킹스칼리지를 떠나 버크벡칼리지(Birkbeck College, 런던의 연구 중심 대학)로 옮겼어요.
그곳에서 담배모자이크바이러스(TMV)와 소아마비 바이러스의 구조를 밝히는 연구에 몰두했습니다.
담배모자이크바이러스는 식물을 감염시키는 막대 모양의 바이러스인데, 이 연구는 바이러스학의 기초를 놓은 성과로 평가받아요.

그런데 세상은 그녀를 '빼앗긴 DNA 공로'로만 기억해요.
정작 그녀가 가장 주도적으로 이끈 연구는 바이러스였는데도요.
비극의 피해자로만 기억되는 것, 그게 두 번째 불공정입니다.

첫 직장에서 부당한 대우를 받고 이직한 뒤 새 회사에서 진짜 실력을 증명한 사람이라면 이 장면이 와닿을 거예요.
프랭클린은 억울함을 연료 삼아 더 나아갔습니다.

X선은 DNA의 비밀과 그녀의 목숨을 동시에 가져갔다

프랭클린이 DNA를 찍기 위해 쏜 X선은, 결국 그녀 자신도 관통했어요.

1958년 4월, 프랭클린은 난소암으로 세상을 떠났습니다.
37세였어요.
수년간 보호 장비 없이 X선에 노출된 것이 원인으로 추정됩니다.

4년 뒤인 1962년, 왓슨과 크릭, 윌킨스가 DNA 구조 발견으로 노벨 생리의학상을 수상했어요.
노벨상은 사후 수상을 허용하지 않아요.
프랭클린의 이름은 시상대에 없었습니다.

거기서 끝이 아니었어요.
왓슨은 1968년 자서전 『이중나선』(The Double Helix)에서 프랭클린을 '로지'(Rosy)라 불렀어요.
그녀가 싫어한 별명이었고, 책 속에서 그녀는 매력 없고 고집 센 여성으로 그려졌습니다.

연구 도구가 그녀를 죽이고, 그녀의 데이터가 만든 노벨상은 남들에게 갔으며, 그녀의 이미지마저 경쟁자가 왜곡했어요.
세 번의 빼앗김이 한 사람에게 일어났습니다.

팀 프로젝트에서 가장 핵심적인 일을 했는데, 발표는 다른 사람이 하고 칭찬도 그 사람이 받은 경험이 있다면 이 분노를 조금은 알 거예요.
거기에 더해 그 발표자가 뒤에서 "같이 일하기 힘든 사람이었어요"라고 말하고 다닌다면요.

포토 51은 지금도 과학사에서 가장 중요한 이미지 중 하나로 꼽혀요.
그 사진을 찍은 사람의 이름이 제대로 붙기까지는 수십 년이 걸렸습니다.
과학은 진실을 밝히는 학문이라고 하는데, 정작 가장 가까운 진실은 왜 그렇게 늦게 인정받게 됐을까요.