숫자에 위치를 주면 무슨 일이 생길까? - 니콜라 오렘

14세기 사람들은 온도가 올라가는 모습을 그림으로 그릴 수 없었어

상상해봐. 네가 일주일 동안 매일 기온을 재서 적었어. 월요일 15도, 화요일 17도, 수요일 20도… 이렇게 숫자만 쭉 나열하면 뭐가 보여? 아무것도 안 보이지. 14세기 사람들도 똑같았어. 물가가 오르는지, 병이 퍼지는지, 행성이 어디로 움직이는지 — 다 숫자로만 기록했어. 근데 문제는, 그 숫자들 사이에 숨어 있는 패턴을 찾을 방법이 없었다는 거야. 숫자는 그냥 종이 위에 죽은 채로 누워 있었어. 변화를 '보는' 게 아니라 머릿속으로 '상상'해야 했지. 엄청 답답했을 거야.

니콜라 오렘은 세로줄과 가로줄을 그어서 변화하는 숫자를 점으로 찍었어

프랑스의 신부이자 수학자였던 니콜라 오렘은 1350년대에 이렇게 생각했어. '숫자한테 자리를 줘볼까?' 그는 양피지에 세로줄 하나, 가로줄 하나를 그었어. 가로줄은 시간, 세로줄은 크기. 그리고 매일의 온도를 점으로 찍기 시작했지. 월요일 온도는 여기, 화요일 온도는 저기. 그게 끝이 아니야. 그는 그 점들을 선으로 이었어. 그 순간, 마법이 일어났어. 숫자들이 춤을 추기 시작한 거야. 올라가고, 내려가고, 급하게 튀고, 완만하게 흐르고. 처음으로 '변화'가 눈에 보이는 모양을 갖게 됐어.

점을 이으니까 숫자의 변화가 선이 되어서 한눈에 보이기 시작했어

이 두 줄이 세상을 바꿨어. 과학자들은 행성의 움직임을 예측할 수 있게 됐고, 의사들은 병의 진행 속도를 파악했어. 경제학자들은 물가가 폭등하기 전에 경고할 수 있었지. 왜? 이제 '추세'가 보였거든. 숫자 100개를 읽는 대신, 선 하나를 보면 됐어. 급격히 치솟는 선은 위험 신호, 완만한 곡선은 안정. 오렘의 아이디어는 300년 뒤 데카르트가 x축과 y축으로 정리하면서 '좌표계'라는 이름을 얻었어. 지금 우리가 쓰는 모든 그래프의 할아버지가 바로 오렘이야.

네가 수학 시험에서 그리는 그래프, 병원 심전도, 주식 차트가 모두 이 두 줄에서 시작됐어

다음에 수학 시험 볼 때 x축, y축 그으면 생각해봐. 이게 그냥 선이 아니야. 650년 전 누군가 '숫자한테 위치를 주면 어떨까?'라고 물었던 질문의 답이야. 네 스마트워치가 보여주는 심박수 그래프, 유튜브 조회수가 올라가는 곡선, 게임에서 캐릭터 성장 차트 — 다 똑같은 원리야. 두 줄이 만나서 만든 공간에 숫자가 점이 되고, 점이 모여 이야기가 돼. 오렘은 숫자를 죽은 기록에서 살아 움직이는 그림으로 바꿔냈어. 그게 바로 우리가 지금 데이터를 '본다'고 말하는 이유야.