에드워드 윌슨 사회생물학, 개미에서 인간 이타심의 설계도를 찾아낸 이야기

사람들은 왜 전쟁을 하고, 왜 서로 도울까? 과학은 대답하지 못했어

1950년대, 과학은 우주선을 날릴 준비를 했지만 정작 인간 자신은 설명하지 못했어. 왜 군인은 전우를 구하려고 목숨을 걸까? 왜 낯선 사람의 아기가 울면 우리 가슴이 아플까? 당시 생물학은 "생존 본능" 하나로 모든 걸 설명했어. 그럼 남을 위해 죽는 건 어떻게 설명하지? 철학자들은 "인간은 특별해"라고 했고, 과학자들은 고개를 저었어. 에드워드 윌슨은 이 질문 앞에서 멈췄어. 그리고 엉뚱한 곳을 봤지 — 바로 발밑 개미집을.

개미 사회를 50년간 관찰하니, 유전자가 '착한 행동'을 설계한다는 걸 발견했어

윌슨은 앨라배마 숲에서 개미를 관찰했어. 일개미는 평생 알도 못 낳는데 왜 여왕을 위해 일할까? 답은 충격적이었어. 개미는 자기 유전자를 직접 못 퍼뜨리지만, 여왕(자기 엄마)을 도우면 자기와 75%나 똑같은 유전자를 가진 동생들이 태어나거든. 결국 "내 유전자를 퍼뜨리는" 또 다른 방법이었던 거야. 이게 바로 '혈연 선택 이론'이야. 윌슨은 여기서 멈추지 않았어. 1975년 《사회생물학》이란 책으로 모든 동물의 사회적 행동을 유전자로 설명했지. 사자의 무리 생활도, 돌고래의 협동 사냥도, 심지어 인간의 이타심까지. 세상이 발칵 뒤집혔어.

동물의 이타심부터 인간의 도덕까지, 생물학으로 설명할 수 있게 됐어

윌슨의 발견은 심리학, 인류학, 철학까지 바꿔놨어. "인간은 백지 상태로 태어난다"던 상식이 무너졌거든. 우리 뇌엔 이미 '공정함을 원하는' 회로, '배신자를 처벌하고 싶은' 본능이 새겨져 있었어. 게다가 윌슨은 1980년대부터 생물다양성 보호를 외쳤어. 지구엔 870만 종이 살고, 각자가 생태계의 톱니바퀴래. 개미 한 종이 사라지면 그 개미가 옮기던 씨앗의 식물이 사라지고, 그 식물을 먹던 동물도 사라져. 결국 인간에게 돌아와. 그는 "생물 절반 프로젝트"를 제안했어 — 지구 땅의 절반을 자연 그대로 두자고. 아니면 인류의 미래도 없다고.

네가 길 잃은 강아지를 도와준 그 순간도, 사실 유전자의 설계였어

길에서 넘어진 친구 부축할 때, 유튜브 수익을 기부할 때, 넌 "그냥 착해서"라고 생각했을 거야. 윌슨은 말해. 그건 수백만 년간 협력하는 인간이 살아남으면서 네 유전자에 새겨진 설계도래. 로봇 청소기가 장애물 피하듯, 넌 남을 돕게 설계됐어. 신기하지? 하지만 윌슨은 경고했어. 우린 50명짜리 부족 시대에 최적화된 뇌로 80억 인구 세상을 살고 있다고. 그래서 "우리 편"은 돕지만 "다른 편"은 미워하기 쉽대. 해결책? 지구를 하나의 부족으로 보는 거야. 윌슨이 평생 개미에게 배운 건 바로 이거야 — 작은 존재도 함께하면 거대한 걸 만든다는 것. 네 작은 선택이, 지구의 미래를 바꿀 수 있어.