로베르트 코흐 세균학, 보이지 않는 살인범을 찾아낸 이야기

옛날 사람들은 '나쁜 공기'가 병을 만든다고 진짜로 믿었다

만약 반 친구 절반이 갑자기 같은 병에 걸린다면, 여러분은 원인이 뭐라고 생각할까요? 지금이라면 "바이러스나 세균 때문 아닌가?"라고 대답하겠지만, 150년 전 사람들의 대답은 전혀 달랐어요. "냄새나는 나쁜 공기가 몸속에 들어와서 그래!" 이게 당시 의사들까지 진지하게 믿던 이론이었어요.

그 시절 유럽에서는 결핵이라는 병이 무서운 속도로 퍼지고 있었어요. 기침을 하다가 피를 토하고, 서서히 말라가다 숨을 거두는 병이었죠. 사람들은 이 병이 습한 안개 때문인지, 저주 때문인지, 아니면 성격이 우울해서인지 온갖 추측을 했어요.

독일의 젊은 의사 로베르트 코흐도 이 답답한 상황을 지켜보고 있었어요. 환자가 죽어가는데, 원인을 모르니 치료법도 없었거든요. 마치 범인이 누군지 모른 채 사건을 해결하려는 탐정 같은 처지였죠. 그런데 코흐에게는 남다른 무기가 하나 있었어요. 바로 현미경이었어요.

현미경 속 작은 점 하나가 범인의 지문이었다

코흐는 현미경이라는 무기를 들고, 마치 과학수사대처럼 범인을 추적하기 시작했어요. 결핵으로 죽은 환자의 몸에서 조직을 꺼내, 특수한 염료로 물들인 다음 현미경으로 들여다봤죠. 그랬더니 놀라운 게 보였어요. 아주 작은 막대 모양의 점들이 빼곡하게 모여 있었던 거예요!

"이 녀석이 범인이다!" 코흐는 확신했지만, 그걸 증명하는 게 더 어려웠어요. 그래서 그는 게임 공략집처럼 딱 떨어지는 규칙을 만들었어요. 첫째, 아픈 환자에게서 그 미생물이 반드시 발견돼야 한다. 둘째, 그 미생물을 따로 꺼내서 배양할 수 있어야 한다. 셋째, 배양한 미생물을 건강한 동물에 넣으면 같은 병이 생겨야 한다. 넷째, 그 동물에게서 다시 같은 미생물이 나와야 한다. 이 네 단계를 '코흐의 가설'이라고 불러요. 쉽게 말하면 "이 균이 진짜 범인 맞는지 네 번 확인하는 체크리스트"인 셈이죠.

코흐는 이 규칙대로 결핵균이 범인임을 증명해 냈어요. 그리고 인도까지 날아가 콜레라의 범인, 콜레라균도 잡아냈죠. 눈에 보이지 않던 살인범의 정체가 마침내 드러난 순간이었어요.

이제 의사들은 '어디가 아프세요' 대신 '무슨 균인지 찾아봅시다'라고 말하게 됐다

범인의 정체가 드러나자, 의학의 세계가 완전히 뒤집혔어요. 코흐의 발견 이전에 의사들은 환자가 "배가 아파요"라고 하면, "그럼 나쁜 공기를 피하세요" 정도의 처방을 내렸거든요. 마치 게임에서 보스의 약점을 모른 채 맨손으로 싸우는 것과 비슷했죠.

하지만 코흐 덕분에 의사들은 이제 "어떤 균이 문제인지 먼저 찾자!"라고 생각하게 됐어요. 균을 알면 그 균을 죽이는 약을 만들 수 있고, 그 균이 퍼지는 경로를 차단할 수도 있으니까요. 코흐는 1905년에 노벨 생리의학상을 받았고, 그의 제자들과 후배 과학자들은 페스트균, 디프테리아균 등 수많은 병의 범인을 줄줄이 검거했어요.

더 대단한 건, 코흐의 네 단계 체크리스트가 오늘날까지도 쓰인다는 거예요. 2020년 코로나19가 퍼졌을 때도 과학자들은 비슷한 방법으로 원인 바이러스를 확인했어요. 150년 전에 만든 규칙이 지금도 세상을 지키고 있는 셈이죠. 그리고 이 발견이 만들어 낸 가장 일상적인 변화가 하나 더 있어요.

네가 오늘 급식 전에 손을 씻는 이유, 바로 이 발견 때문이다

그 일상적인 변화, 바로 '손 씻기'예요. 병의 원인이 나쁜 공기가 아니라 눈에 안 보이는 세균이라는 걸 알게 된 뒤, 사람들은 깨달았어요. "그 세균이 손에 묻어서 입으로 들어가는 거구나!" 그래서 급식 먹기 전에 손을 씻고, 화장실 다녀와서 손을 씻는 게 당연한 상식이 된 거예요.

학교 화장실에 붙어 있는 '30초 이상 손 씻기' 포스터, 급식실 앞 손 세정제, 병원에서 의사 선생님이 장갑을 끼는 모습—이 모든 것의 출발점이 로베르트 코흐가 현미경으로 찾아낸 작은 막대 모양 점이에요.

코흐가 알려준 건 결국 이거예요. 문제의 원인을 정확히 찾으면, 해결 방법도 정확해진다는 것. 시험 문제를 틀렸을 때 "난 머리가 나빠"라고 하는 대신 "이 공식을 몰랐구나"라고 정확히 짚는 것과 같은 거죠. 오늘 급식 전에 손을 씻을 때, 150년 전 현미경 앞에 앉아 범인을 쫓던 그 의사를 한 번쯤 떠올려 보는 건 어떨까요?