캐서린 존슨 궤도 계산, 아폴로 11호를 달에 보낸 수학자

우주 탐사라는 단어를 들으면 누구나 한 번쯤은 꿈꿔본 적이 있을 것이다. 우리를 우주로 이끌어 줄 과학자 중 한 명, 바로 캐서린 존슨(Catherine Johnson)이다. 그녀는 NASA의 수학자로서 인류의 우주 탐사에 중대한 기여를 한 인물로, 특히 아폴로 11호의 달 착륙을 위한 궤도 계산으로 유명하다. 그녀의 생애와 업적은 과학의 경계를 넘어 인류의 꿈을 실현하는 데 큰 영향을 미쳤다.

캐서린 존슨은 1918년 8월 26일, 미국 웨스트버지니아주에서 태어났다. 그녀는 어린 시절부터 수학에 대한 남다른 재능을 보였고, 이를 바탕으로 1937년 웨스트버지니아 대학에서 수학과 프랑스어를 전공하였다. 당시만 해도 여성과 흑인에 대한 차별이 심했던 시기에 그녀는 대학교에서 학위를 취득하고, 이후 NASA의 전신인 NACA(National Advisory Committee for Aeronautics)에서 일하기 시작했다. 그녀의 경력은 비록 시작은 미약했지만, 곧 그녀의 뛰어난 수학적 능력과 분석력 덕분에 NASA의 중요한 프로젝트에 참여하게 된다.

특히 그녀의 핵심 사상은 '수학은 우주의 언어'라는 것이다. 그녀는 수학적 계산을 통해 우주 탐사의 가능성을 현실로 만들었다. 아폴로 11호의 달 착륙 계산에서 그녀의 역할은 매우 중요했다. 당시 NASA는 달에 착륙하기 위해 복잡한 궤도 계산이 필요했는데, 캐서린 존슨은 이를 손으로 계산하여 아폴로 11호가 성공적으로 달에 착륙할 수 있도록 기여하였다. 이러한 그녀의 작업은 단순한 숫자의 나열이 아니라, 인류의 꿈을 실현하기 위한 필수적인 과정이었던 것이다.

그녀의 대표작 중 하나인 "NASA의 Hidden Figures"는 캐서린 존슨을 비롯한 그녀의 동료 여성들이 NASA에서 어떻게 기여했는지를 다룬 저서이다. 이 책은 후에 영화로도 제작되어 많은 사람들에게 감동을 주었다. 그녀의 이야기는 단순히 개인의 성취가 아니라, 인류가 함께 나아가는 길에 있어 소외된 이들이 어떻게 큰 영향을 미칠 수 있는지를 보여준다.