리처드 파인만이 노벨상을 피하려 한 이유

파인만은 노벨상 전화를 받고 도망칠 생각부터 했다

파인만은 노벨상을 기다린 사람이 아니라, 노벨상이 자신을 찾아오는 순간부터 피곤해진 사람이었어요.

1965년, 리처드 파인만은 양자전기역학으로 노벨 물리학상을 받게 됩니다.
양자전기역학은 아주 작게 보면 전자와 빛이 어떻게 서로 밀고 당기는지 설명하는 물리학이에요.
오늘날로 치면, 회사에서 가장 큰 상을 받았는데 그날부터 모든 회의, 인터뷰, 행사에 끌려가는 상황에 가까워요.

그는 상 자체보다 그 뒤에 따라오는 유명세를 먼저 떠올렸어요.
“이제 사람들이 나를 귀찮게 하겠군.”
대충 이런 마음이었죠.

심지어 거절할 생각까지 합니다.
그런데 누군가 말해요.
노벨상을 거절하면, 오히려 더 유명해진다고요.

파인만에게 노벨상은 왕관이 아니라 확성기였어요.
자신이 사랑한 건 박수 소리가 아니었거든요.
그는 문제를 붙잡고, 계산을 비틀고, 이해될 때까지 물고 늘어지는 시간을 사랑했어요.

그래서 이 장면이 이상하게 웃깁니다.
물리학의 정상에 오른 사람이 정작 정상에 꽂힌 깃발을 부담스러워한 거예요.
파인만다운 시작이에요.

코넬 식당의 접시가 파인만을 다시 물리학으로 끌어냈다

파인만을 다시 물리학자로 만든 것은 논문이 아니라 식당 바닥 위에서 흔들린 접시였어요.

전쟁이 끝난 뒤, 파인만은 지쳐 있었습니다.
그는 원자폭탄을 만든 맨해튼 프로젝트에 참여했어요.
맨해튼 프로젝트는 제2차 세계대전 중 미국이 극비로 핵무기를 만들던 거대한 연구였어요.

전쟁 뒤 그는 코넬대학교에 있었지만, 마음은 예전 같지 않았어요.
물리학을 사랑하던 사람이 물리학 앞에서 멍해진 상태였죠.
번아웃이 온 사람이 문서를 열어놓고 커서만 보는 순간과 비슷해요.

그런데 어느 날 식당에서 접시 하나가 공중에서 흔들리며 돕니다.
그 접시는 그냥 떨어질 뻔한 접시였어요.
하지만 파인만 눈에는 작은 우주처럼 보였어요.

그는 접시가 흔들리는 속도와 도는 속도를 계산하기 시작합니다.
누가 시킨 연구가 아니었어요.
그냥 재미있어서 붙잡은 장난이었어요.

파인만은 훗날 이런 식으로 말합니다.
“나는 그냥 놀고 있었어.”
그런데 바로 그 놀이가 다시 그를 연구로 끌어당겼어요.

이 대목이 멋진 이유는, 천재가 엄숙한 결심으로 돌아온 게 아니라는 데 있어요.
“다시 위대한 물리학자가 되어야지”가 아니었어요.
“저 접시, 왜 저렇게 돌지?”였어요.

결국 파인만은 질문을 바꿨어요.
큰 업적을 내야 한다가 아니라, 재밌는 걸 따라가자.
그제야 물리학이 다시 숨을 쉬기 시작합니다.

파인만 다이어그램은 어려운 계산을 그림으로 바꾸었다

파인만의 혁명은 방정식을 더 어렵게 만든 것이 아니라, 물리학자들이 그림을 그리게 만든 데 있었어요.

파인만 다이어그램은 전자와 빛이 만나고 흩어지는 과정을 선과 점으로 그린 그림이에요.
전자 같은 입자는 선으로 나타내고, 서로 만나는 순간은 꼭짓점처럼 표시합니다.
복잡한 여행 일정을 지도 한 장으로 바꾸는 것과 비슷해요.

양자전기역학 계산은 원래 머리가 아플 만큼 복잡했어요.
전자 하나가 빛을 내고, 그 빛이 다시 전자에 영향을 주고, 그런 일이 끝없이 얽힙니다.
말로만 들으면 지하철 노선도 위에 모든 환승을 한꺼번에 적는 느낌이에요.

그런데 파인만은 그걸 낙서처럼 보이는 그림으로 바꿉니다.
선 하나, 점 하나.
이 단순한 표시가 물리학자들에게 계산의 길을 열어줬어요.

여기서 반전은 이거예요.
보이지 않는 세계를 다루는 가장 정밀한 과학이, 오히려 칠판 위의 간단한 그림에서 힘을 얻었다는 점이에요.
천재의 도구가 황금 자가 아니라 분필이었다는 뜻이죠.

물론 이 그림은 만화가 아니에요.
각 선과 꼭짓점에는 계산 규칙이 붙어 있습니다.
하지만 시작은 “그려보면 보인다”였어요.

파인만은 물리학을 더 신비롭게 포장하지 않았어요.
오히려 이렇게 말하는 사람에 가까웠습니다.
“복잡하면, 먼저 보이게 만들어야지.”

그래서 파인만 다이어그램은 단순한 그림이 아니에요.
생각의 손잡이예요.
잡을 수 없던 미시 세계에 손잡이를 달아준 셈입니다.

경로적분은 입자가 모든 길을 간다는 상상에서 나왔다

파인만은 입자에게 하나의 길만 허락하지 않았어요.

보통 우리는 물체가 한 길로 움직인다고 생각합니다.
공을 던지면 공은 하나의 곡선을 따라 날아가죠.
하지만 파인만의 경로적분은 입자가 가능한 모든 길을 함께 고려한다고 봅니다.

경로적분은 한 입자가 출발점에서 도착점까지 갈 때, 가능한 모든 경로의 효과를 한꺼번에 더해 계산하는 방법이에요.
오늘날로 치면 내비게이션이 목적지까지 가는 모든 길을 동시에 펼쳐놓고, 어느 길이 실제 결과에 크게 남는지 따지는 것과 비슷합니다.
단, 여기서는 차가 아니라 전자 같은 아주 작은 입자가 주인공이에요.

상식으로는 이상합니다.
입자가 이 길도 가고, 저 길도 가고, 돌아가는 길까지 모두 따져본다니요.
그런데 양자 세계에서는 바로 그 이상함이 계산을 맞게 만들어줍니다.

파인만의 대담함은 여기 있었어요.
그는 “입자가 실제로 어떤 한 길을 갔을까?”에만 매달리지 않았습니다.
대신 “가능한 모든 길을 더하면 무엇이 남을까?”라고 물었어요.

이 질문은 물리학의 시선을 바꿉니다.
한 장면을 맞히려는 추리에서, 모든 가능성이 서로 지우고 보태는 합창으로 넘어간 거예요.
어떤 길들은 서로 힘을 없애고, 어떤 길들은 서로 힘을 키웁니다.

그래서 경로적분은 이상한 상상이면서 동시에 강력한 계산법이에요.
말도 안 되는 듯한 생각이 가장 정확한 이론의 언어가 된 겁니다.
파인만은 납득하기 쉬운 길보다, 계산이 진짜로 작동하는 길을 택했어요.

노벨상을 피곤해하던 사람.
식당 접시를 보다가 다시 살아난 사람.
그리고 입자에게 모든 길을 열어준 사람.

파인만을 알고 나면, 물리학은 조금 덜 차가워 보여요.
어쩌면 우주는 엄숙한 법전보다, 누군가 칠판 앞에서 “이렇게 그려보면 어떨까?” 하고 시작한 장난에 더 가까운지도 모르죠.