칼 세이건이 과학원에서 거부당한 이유

칼 세이건은 1992년 국립과학원에서 거부당했다

세상에서 가장 유명한 과학자는 1992년, 동료들의 투표로 거부당했어요.

칼 세이건은 당시 논문과 공저 논문을 합쳐 600편이 넘는 과학자였어요.
그럼에도 미국 국립과학원(NAS) 회원 투표에서 탈락했어요.
NAS는 미국 최고 과학자들이 직접 동료를 뽑는 곳이에요.

온 국민이 아는 소설가가 정작 문학상 후보에도 오르지 못한 상황이에요.
그런데 그게 실제로 일어났어요.

동료 과학자들은 그를 '세이건 효과'라 불렀다

세이건이 TV에 나오자, 과학계는 그를 과학자가 아니라고 결정했어요.

1980년, 다큐멘터리 \<코스모스\>가 방영됐어요.
우주의 기원부터 생명의 탄생까지를 담은 이 프로그램은 60개국에서 5억 명이 시청했어요.
세이건은 하루아침에 전례 없는 스타 과학자가 됐어요.

그런데 바로 그 순간부터 학계는 그를 이상하게 봤어요.
학계는 '세이건 효과(Sagan effect)'라는 말까지 만들어냈어요.
대중에게 유명해질수록 과학자로서는 의심받는다는 뜻이에요.

유튜브를 시작한 연구실 교수 이야기가 들리면 동료들이 "저 친구, 요즘 연구는 하긴 하나?" 하고 뒷말하는 것과 똑같아요.
과학을 알리는 공로가 학계 안에서는 치명적인 결격 사유로 바뀐 거예요.

세이건은 금성이 뜨거운 이유를 처음 밝혔다

세이건의 박사논문은 60년 뒤 기후 변화 연구의 토대가 됐어요.

1960년, 세이건은 하버드 박사학위 논문에서 금성 표면이 섭씨 460도에 이르는 이유를 처음으로 규명했어요.
원인은 온실효과였어요.
대기 중의 이산화탄소가 열을 바깥으로 내보내지 못하고 가두는 현상이에요.

오늘날 기후 변화 논쟁의 핵심 개념이 바로 이 논문에서 출발했어요.
하지만 학계는 그를 여전히 '쇼맨'이라 불렀어요.

1983년에는 더 충격적인 논문이 나왔어요.
세이건이 공저한 'TTAPS 논문'이에요.
핵전쟁이 벌어지면 폭발의 연기가 햇빛을 가려 지구 전체가 얼어붙는다는 '핵겨울(Nuclear Winter)' 모델을 담은 연구예요.

이 논문은 냉전 시대 미국과 소련의 군축 협상에 실제로 영향을 줬어요.
결국 그를 '쇼맨'이라 비웃던 학계도 이 사실만큼은 지울 수 없었어요.
유튜버로만 알려진 사람이 알고 보니 IT 업계 핵심 표준을 만든 엔지니어였다는 사실을 뒤늦게 알게 되는 것과 같은 상황이에요.

세이건은 죽기 전 보이저에 지구 사진을 찍게 했다

보이저 1호가 지구를 돌아보게 만든 사람이 세이건이에요.
이 사진 한 장 때문에 그는 10년을 싸웠어요.

1990년, 보이저 1호가 태양계 끝자락에 다다랐어요.
세이건은 NASA를 설득했어요.
"우주선이 뒤를 돌아 지구를 한 번 찍게 해달라"고요.

대부분의 엔지니어가 반대했어요.
"과학적 가치가 없다"는 이유였어요.
하지만 세이건은 10년을 끈질기게 설득했어요.

그렇게 찍힌 사진이 '창백한 푸른 점(Pale Blue Dot)'이에요.
광대한 우주의 어둠 속에, 한 픽셀도 채 안 되는 크기의 지구가 담겨 있어요.
세이건은 이 사진을 보며 이렇게 썼어요.

"저 점을 다시 봐요. 저곳이 여기예요. 저곳이 우리 집이에요. 저것이 우리예요."

평생 외계 생명체를 찾던 과학자가 남긴 마지막 이미지는 결국 '우리 자신'이었어요.
수십 년간 산을 오르던 등반가가 마지막 사진 요청으로 자기가 출발한 마을 한 장을 부탁한 것과 같아요.

세이건은 1996년 세상을 떠났어요.
그는 끝내 국립과학원 회원이 되지 못했어요.
하지만 '창백한 푸른 점'은 지금도 인류가 찍은 사진 중 가장 널리 공유되는 사진 중 하나예요.

동료들의 투표보다 오래가는 게 있다면, 그것은 무엇일까요?