중종이 4년 만에 그를 대사헌까지 올렸다

조선의 어떤 신하도 이렇게 빨리 정점에 오른 적은 없었어요.

1515년, 25살의 조광조는 알성시라는 왕이 직접 주관하는 특별 과거시험에서 급제했어요.
그리고 4년 뒤, 그는 사헌부의 수장, 오늘날로 치면 검찰총장 격인 대사헌 자리에 올라 있었어요.

갓 입사한 신입을 사장이 4년 만에 부사장으로 앉힌 거예요.
이건 운이 아니었어요.
중종이 직접 그를 골랐거든요.

중종은 매일 조광조를 경연에 불렀어요.
경연이란 왕과 신하가 함께 책을 읽고 토론하는 자리예요.
오늘날로 치면 대통령이 매일 특정 학자를 불러 국정을 논의하는 것과 비슷해요.

그런데 여기에 이 이야기의 첫 번째 반전이 있어요.
그를 가장 빨리 끌어올린 왕이 4년 뒤 그를 가장 빨리 죽이는 사람이 돼요.
같은 손이 올리고, 같은 손이 내쳤어요.

조광조는 공신 76명의 훈장을 지우라 외쳤다

조광조는 왕을 왕으로 만든 사람들의 명예를 지우라고 했어요.

중종은 1506년 연산군을 쫓아낸 반정으로 왕이 된 사람이에요.
반정이란 쉽게 말해 쿠데타예요.
그 쿠데타를 성공시킨 공신이 117명이었어요.

1519년, 조광조는 그 117명 중 76명이 가짜 공로로 작위를 받았다고 주장했어요.
공식 명칭은 위훈 삭제, 거짓 공훈을 명단에서 지우자는 운동이에요.
사장 측근들의 인사 공적을 신입이 "전부 무효"라고 들이미는 격이었어요.

같은 해 그는 두 가지를 더 밀어붙였어요.
하나는 소격서 폐지였어요.
소격서는 궁궐 안에서 도교 의식을 올리던 관청이에요.

다른 하나는 현량과 도입이었어요.
시험 점수 대신 학문과 인품을 추천으로 뽑는 새 과거제도예요.
기존 과거가 수능이라면, 현량과는 수시 전형인 셈이에요.

조광조가 꿈꾼 것은 도학정치였어요.
유교 경전에서 말하는 이상적인 도덕 군주가 실제로 나라를 다스리는 상태예요.
쉽게 말하면 "헌법 정신을 문자 그대로 실현하는 정치"를 요구한 거예요.

그 요구가 너무 빨리, 너무 세게 밀려왔어요.
공신들 입장에서는 자신들의 기득권이 통째로 날아가는 일이었어요.
그들은 기다렸어요.

나뭇잎 위 네 글자가 그를 끌어내렸다

조광조를 무너뜨린 것은 칼이 아니라 나뭇잎 한 장이었어요.

1519년 가을, 누군가 궁궐 후원의 나뭇잎에 꿀을 발라 글자 모양을 그렸어요.
벌레들이 꿀을 핥으면서 잎에 네 글자 흔적이 남았어요.
走肖爲王(주초위왕), "조씨가 왕이 된다"는 뜻이었어요.

한자를 조금만 알면 보여요.
走(달릴 주)와 肖(닮을 초)를 합치면 趙(조), 즉 조씨 성이에요.
그 잎이 중종 앞에 올라갔어요.

이건 훈구파가 꾸민 일이었어요.
훈구파는 조광조가 삭제하려 했던 바로 그 공신 세력이에요.
오늘날로 치면, 익명 게시판에 "임원 A가 회사를 빼돌릴 준비 중"이라는 글이 올라오고 대표가 그것을 읽은 상황이에요.

중종은 이미 조광조에게 지쳐 있었어요.
매일 경연에서 도덕 이야기를 들어야 했어요.
그 나뭇잎은 중종이 오래 눌러온 감정에 불씨를 댄 것이었어요.

중종은 자기가 키운 신하에게 사약을 내렸다

중종은 4년 전 자기가 직접 부른 신하에게 사약을 내렸어요.

1519년 11월 15일 밤, 사건은 조용히 시작됐어요.
중종은 한밤중 비밀리에 훈구파의 상소를 받아들였어요.
조광조와 그의 동료 사림들을 한꺼번에 잡아들였어요.

이것이 기묘사화예요.
1519년 기묘년에 사림 세력이 훈구파에 의해 대거 제거된 사건이에요.
조광조는 전라남도 화순, 능주로 유배됐어요.

한 달 뒤 사약이 내려왔어요.
그의 나이 38세였어요.

죽기 직전 그는 시 한 편을 남겼어요.
"임금 사랑하기를 아비 사랑하듯 했다(愛君如愛父)."
자신을 죽인 왕에게, 그는 마지막까지 원망 대신 그 말을 남겼어요.

4년 전 직접 불러 경연 자리에 앉혔던 왕.
4년 뒤 한밤중에 그 신하를 잡아들인 왕.
조광조는 그 두 명이 같은 사람이라는 걸 알면서 그 시를 썼을 거예요.

역사는 그를 실패한 개혁가로 기록하지만, 후대 사림들은 그를 도학의 영수로 받들었어요.
영수란 학파를 이끄는 최고 지도자를 뜻해요.

나뭇잎 한 장에 무너졌지만, 그 나뭇잎이 필요했다는 사실 자체가 이미 그가 얼마나 큰 위협이었는지를 말해줘요.
이미 칼이 있었다면 굳이 꿀을 바를 이유가 없었을 테니까요.