호넨은 9살에 아버지의 살해 유언을 받았다

1141년 어느 밤, 9살 호넨은 아버지의 시신 옆에서 살인자를 용서하라는 유언을 들었다.

아버지 우루마노 토키쿠니는 원수의 야습에 칼을 맞고 쓰러졌다.
죽어가면서도 그는 아들에게 이렇게 말했다고 전한다.
"복수하지 마라. 출가해서 나를 죽인 자까지 함께 구원되도록 기도하라."

12세기 일본은 무사의 시대였다.
아버지의 원수를 갚지 않으면 가문의 수치라는 게 상식이었다.
그런데 죽어가는 당사자가 직접 '용서하라'고 명령한 거다.

호넨은 그 길로 출가했다.
원수를 향한 칼 대신 기도를 선택한 것이다.
이 유언 하나가 일본 불교 역사를 바꾸는 출발점이 됐다.

호넨은 비예이산에서 일본 최고 학승이 됐다

30년간 호넨은 일본에서 가장 많은 경전을 읽은 승려였다.
그런데도 매일 밤 그는 잠들지 못했다.

13살에 호넨은 비예이산(比叡山)에 입산했다.
비예이산은 교토 외곽의 산 위에 세워진 천태종 본산으로, 당시 일본 불교의 정점이었다.
오늘날로 치면 나라 전체에서 가장 뛰어난 학자들만 모이는 연구소 같은 곳이었다.

거기서 호넨은 일대장경(一切経)을 다섯 번이나 통독했다.
일대장경이란 약 5천 권에 달하는 불경 전집이다.
오늘날 두꺼운 교과서 한 권도 다섯 번 읽기 어려운데, 5천 권을 다섯 번 읽은 거다.

동료 승려들은 그를 "지혜제일 호넨방"이라 불렀다. 일본 불교계 전체에서 가장 지식이 깊다는 뜻이었다. 하지만 호넨 본인은 달랐다.