순자 성악설, 사람은 태어날 때부터 이기적이라는 이야기

같은 장면을 보고 정반대로 말한 두 사람

어린이집에 가보면 매일 작은 전쟁이 벌어져요. 한 아이가 장난감 자동차를 갖고 놀면, 옆 아이가 슬금슬금 다가와 확 빼앗죠. 뺏긴 아이는 울고, 뺏은 아이는 아무렇지 않은 얼굴로 다시 놀아요. 어른들은 말하죠. "아직 어려서 그래, 원래 아이들은 착해."

그런데 2300년 전, 같은 장면을 보고 정반대로 말한 사람이 있었어요. "봐라, 인간은 원래 저렇다. 가르치지 않으면 평생 저러고 산다." 그 사람이 바로 순자예요. 중국 전국시대를 살았던 유학자죠. 공자를 따랐지만, 같은 유학자인 맹자와는 정반대 주장을 했어요. 맹자는 "사람은 태어날 때부터 착하다"고 했는데, 이게 그 유명한 성선설이에요. 순자는 고개를 저으며 "아니, 사람은 태어날 때부터 이기적이고 욕심이 많다"고 했죠. 이게 바로 성악설이고요.

가르쳐야 한다는 게 바로 증거예요

순자가 살던 전국시대는 이름 그대로 나라들이 매일 전쟁을 벌이던 시대였어요. 일곱 강대국이 서로를 삼키려 했고, 작은 나라는 아침에 있다가 저녁에 사라졌죠. 한 번 싸움에 수만 명이 죽기도 했고요.

같은 혼란을 보고 맹자는 "원래 착한 본성이 나쁜 환경 때문에 흐려진 거야"라고 했어요. 깨끗한 물이 더러운 도랑을 만나 흐려지듯이요. 하지만 순자는 달랐어요. "배가 고프면 남의 밥을 빼앗고, 예쁜 걸 보면 갖고 싶고, 남이 잘되면 시기하잖아. 이게 본성이야."

순자의 논리는 단순하고 날카로웠어요. 사람이 정말 원래 착하다면, 왜 이렇게 열심히 가르쳐야 할까요? "착하게 살아라"라고 굳이 말해야 한다는 것 자체가, 원래는 착하지 않다는 증거라는 거예요. 생각해보면 "공부해라" 소리 한 번 안 듣고 스스로 공부하는 아이도, "양보해라" 소리 없이 저절로 양보하는 아이도 참 드물잖아요.

순자는 본성을 세 가지로 정리했어요. 배고프면 먹고 싶은 욕망, 자기에게 이로운 쪽으로만 움직이는 이기심, 남이 가진 걸 보면 갖고 싶어지는 질투. 이 셋을 그냥 놔두면 서로 빼앗고 속이고 싸우는 세상이 되고, 순자가 보기엔 전국시대가 딱 그 증거였어요.

나쁘다, 그러니까 바꿀 수 있다

여기까지만 보면 순자는 꽤 어두운 사람 같죠. 그런데 진짜 이야기는 지금부터예요. 순자는 "사람의 본성은 나쁘다. 그러나 바꿀 수 있다"고 했거든요. 이 '그러나'가 핵심이에요.

순자는 나무를 예로 들었어요. 산에서 자란 나무는 울퉁불퉁하고 구불구불해서 그대로는 집도 못 짓고 활도 못 만들어요. 하지만 목수가 자르고 깎고 불에 쬐어 구부리면 반듯한 기둥이 되고 탄력 있는 활이 되죠. 사람도 마찬가지라는 거예요. 날것의 인간은 이기적이지만, 교육과 훈련으로 선한 사람이 될 수 있다. 순자는 이걸 '화성기위', 본성을 변화시켜 인위적인 선함을 일으킨다고 불렀어요.

그 교육의 핵심은 예(禮)였어요. 예란 어렵게 들리지만, 쉽게 말하면 '함께 살기 위한 약속'이에요. 어른에게 인사하기, 줄 서서 차례 기다리기, 어른이 먼저 수저를 든 뒤에 먹기. 이런 게 다 예죠. 순자는 예를 반복하면 습관이 되고, 습관이 성격이 되고, 결국 그 사람 자체가 된다고 봤어요. 처음엔 억지로 양보하던 아이가 나중엔 자연스럽게 양보하는 어른이 되는 것처럼요. 그래서 순자는 사실 비관론자가 아니라, 교육을 누구보다 굳게 믿은 낙관론자였어요.

규칙이 사람을 만들어요

그네가 하나뿐인 놀이터에 아이 열 명이 모였다고 해봐요. 규칙이 없으면 힘센 아이가 독차지하고, 약한 아이는 구경만 하다 싸움이 나죠. 그런데 "한 사람당 5분씩"이라는 규칙 하나면 모두 순서대로 탈 수 있어요.

순자가 본 사회의 비밀이 바로 이거예요. 사람들이 질서 있게 사는 건 착해서가 아니라 좋은 규칙이 있어서라는 거죠. 교통 신호가 있으니 사거리에서 양보하는 거지, 운전자가 다 착해서 양보하는 게 아니듯이요. 그래서 순자는 왕이 할 일은 백성의 착한 마음을 믿는 게 아니라 좋은 제도와 규칙을 만드는 거라고 했어요.

이 생각은 파급력이 컸어요. 순자의 제자 중에 법으로 나라를 다스리자고 한 한비자, 진시황의 재상이 되어 중국 통일을 도운 이사가 있었거든요. 다만 제자들이 "예로는 부족하다, 법과 형벌로 강제하자"로 한 발 더 나아간 것과 달리, 순자는 끝까지 교육을 믿었어요. 억지로 시키면 눈앞에서만 따르지만, 의미를 이해하면 평생 따른다는 게 순자와 법가의 결정적 차이였죠.

2300년 뒤에도 통하는 질문

시간을 훌쩍 건너뛰어 볼게요. 1960년대 미국 스탠퍼드 대학교에서 심리학자 월터 미셸이 네 살 아이 앞에 마시멜로를 놓고 말해요. "지금 먹어도 돼. 그런데 15분만 참으면 하나 더 줄게." 대부분은 못 참고 바로 먹었어요. 순자가 봤다면 고개를 끄덕였겠죠.

그런데 참아낸 아이들이 어떻게 참았는지가 재밌어요. 눈을 가리거나 노래를 부르거나 딴생각을 했어요. 전략을 배운 아이가 참아낸 거예요. 본성은 욕망을 따르지만 훈련하면 이길 수 있다는, 순자의 말 그대로죠. 경제학자 리처드 탈러가 만든 '넛지'도 비슷해요. 사람이 알아서 좋은 선택을 하길 기대하지 말고, 좋은 선택을 하기 쉬운 환경을 만들라는 거예요. 구내식당에서 샐러드를 눈높이에 두고 튀김을 구석에 두면 더 건강하게 먹게 되는 것처럼요.

그럼 맹자는 틀리고 순자가 맞았을까요? 재밌게도 현대 과학은 둘 다 맞다고 해요. 아기도 누가 울면 따라 우는 공감 능력을 갖고 태어나요. 맹자 말이 맞죠. 동시에 이기심과 공격성도 갖고 태어나요. 이건 순자 말이 맞고요.

정리

순자의 성악설은 "인간은 나쁘다"에서 끝나는 이야기가 아니에요. 진짜 핵심은 그 뒤에 붙은 한마디, "나쁘다, 그러니까 가르쳐야 한다"예요. 사람이 원래 이기적이라는 걸 솔직하게 인정했기 때문에, 순자는 교육과 규칙이 얼마나 중요한지 누구보다 절실하게 말할 수 있었어요. 그래서 어쩌면 우리가 던질 진짜 질문은 "인간은 착한가 나쁜가"가 아니라 "우리는 어떤 환경을 만들 것인가"일지도 몰라요. 착한 면이 자라게 도울 것인가, 나쁜 면이 커지게 둘 것인가. 2300년 전 순자가 던진 이 질문은 지금도 그대로 살아 있어요.