왜 지금 요엘 모키르를 읽어야 하는가

요엘 모키르는 경제사가이자 사상가로, 왜 어떤 사회는 폭발적인 혁신과 성장을 이루고 다른 사회는 그렇지 못한지를 ‘문화’라는 렌즈로 분석한 대표적인 학자다. 그의 대표작 《성장의 문화》(A Culture of Growth)에서 그는 근대 유럽의 산업혁명이 단순한 기술 축적이 아니라, ‘지식인들의 공화국’이라는 새로운 문화적 토양 위에서 가능했다고 주장한다.

오늘날 AI, 바이오테크, 에너지 전환이라는 거대한 기술적 전환 앞에서 ‘혁신은 어떻게 일어나는가’를 다시 묻는 우리에게 모키르의 통찰은 매우 시의적절하다.

그의 가장 중요한 통찰: 아이디어의 자유로운 흐름이 성장의 열쇠다

모키르가 강조하는 핵심은 ‘문화’다. 특히 17~18세기 유럽에서 형성된 ‘지식인들의 공화국(Republic of Letters)’이라는 네트워크가 지식의 자유로운 교환과 비판을 가능하게 만들었다는 점이다.

그는 아이디어가 국경을 넘어 자유롭게 흐르고, 기존 권위를 의심하는 문화가 자리 잡았을 때 비로소 기술적·제도적 혁신이 폭발적으로 일어난다고 본다. 반대로 권위주의적 문화, 폐쇄적 엘리트, 반지성주의가 지배하는 사회에서는 성장의 동력이 약해진다는 것이다.

이 통찰은 단순한 경제 이론이 아니라, ‘어떤 사회가 진보하는 사회인가’에 대한 철학적 성찰이다.

우리가 놓치고 있는 부분

많은 사람들이 혁신을 ‘기술’이나 ‘인재’의 문제로만 본다. 모키르는 여기에 중요한 경고를 던진다. 기술은 문화와 제도라는 토양 위에서만 꽃필 수 있다는 점이다.

우리가 놓치기 쉬운 것은, 현재 우리가 누리는 번영이 특정한 문화적·제도적 조건의 산물이라는 사실이다. 그 조건을 유지하지 못하거나, 오히려 파괴한다면 기술 발전만으로는 지속적인 성장을 보장할 수 없다는 것이다.

지금 우리가 배워야 할 태도

요엘 모키르가 우리에게 남긴 가장 중요한 교훈은 이것이다.

지식의 자유로운 흐름과 비판적 문화를 소중히 여기는 태도.

혁신은 명령으로 만들어지지 않는다. 그것은 호기심, 논쟁, 오류 수정, 그리고 아이디어의 자유로운 이동이 허용되는 문화적 토양에서 자란다. 오늘날처럼 정보는 넘쳐나지만 진짜 대화와 비판은 위축되고 있는 시대에, 모키르는 우리가 ‘성장의 문화’를 의도적으로 지키고 가꿔야 한다고 말한다.

그의 사상은 우리에게 기술 낙관주의도, 기술 비관주의도 아닌, 문화와 제도에 대한 책임감 있는 성찰을 요구한다.

요엘 모키르는 성장의 비밀은 결국 ‘인간이 어떻게 생각하고, 어떻게 소통하느냐’에 달려 있음을 보여준 사상가다.