세상의 모든 문제를 푸는 비밀 레시피, 알고리즘은 어떻게 태어났을까?

옛날 사람들은 모르는 숫자를 어떻게 계산했을까?

혹시 옛날 사람들은 아직 우리가 쓰는 0 같은 숫자를 모르고 계산을 했다는 걸 알고 있니? 0이 없으면 더하기, 빼기 할 때 엄청 어려워서 계산 실수도 많았대. 마치 우리 반 급식 먹을 때 숫자가 적힌 식판이 없으면, 몇 개 남았는지 셀 때 헷갈리는 것과 비슷해. 그런데 옛사람들도 똑똑해서, 어려운 수학 문제를 해결하려고 다양한 방법을 만들어 냈어. 그중 하나가 오늘 이야기할 알콰리즈미라는 사람이 만든 계산 공식이야.

그는 모든 문제를 푸는 '만능 공식집'을 만들었어.

알콰리즈미는 마치 학교에서 배우는 수학 공식처럼, 문제를 차근차근 해결할 수 있는 방법들을 모아서 책으로 만들었어. 이 방법들은 '알고리즘'이라고 불리는데, 알고리즘은 ‘문제를 잘 풀기 위한 단계별 비밀 레시피’라고 생각하면 돼. 그는 대수학이라는 새로운 수학 분야를 만들었는데, 대수학은 수를 모르는 대신에 x나 y 같은 문자를 이용해 문제를 풀도록 도와줘. 이렇게 하면 복잡한 문제도 하나씩 차근차근 해결할 수 있거든.

이제 수학은 행성의 궤도까지 계산하는 강력한 언어가 되었지.

그런데요, 알콰리즈미의 아이디어는 그냥 학교 숙제만을 위한 게 아니었어. 덕분에 나중에는 수학이 달 탐사선이 달에 착륙하는 경로도 계산할 수 있는 강력한 도구가 됐지. 행성들이 어떻게 움직이는지, 우주선이 어떻게 날아가야 하는지도 알 수 있었으니까! 이건 마치 게임에서 아주 어려운 퀘스트를 깨기 위해 단계별로 전략을 세우는 것과 비슷해. 바로 이 덕분에 과학과 기술이 쑥쑥 발전할 수 있었던 거야.

네가 보는 유튜브 추천 영상도 바로 이 사람의 아이디어에서 시작됐어.

재미있는 건, 네가 유튜브에서 진짜 보고 싶은 영상들이 어떻게 딱딱 맞춰서 뜨는지 궁금하지? 그걸 결정하는 컴퓨터 프로그램, 즉 추천 알고리즘도 알콰리즈미가 만든 '문제를 단계별로 푸는 방법'에서 출발했어. 네가 좋아하는 영상을 찾아내기 위해 수많은 정보를 계산하는 복잡한 과정을 알콰리즈미가 만든 수학 방식으로 풀고 있는 거지. 그래서 너의 스마트폰이나 컴퓨터 안에 그의 아이디어가 숨어 있다고 생각하면 신기하지 않니?