니시다 기타로 철학 쉽게 이해하기, 순수경험과 절대무 입문

매일 같은 길을 걷는 남자, 그 길에 이름이 붙다

교토에 가본 적이 있나요?
은각사 근처에 작은 수로를 따라 난 오솔길이 하나 있습니다.
벚꽃 철이면 꽃잎이 수면 위로 흩날리고, 가을이면 단풍이 물 위에 붉은 점을 찍습니다.
관광객들은 이 길을 '철학의 길'이라 부릅니다.

그런데 왜 하필 '철학'일까요?
이 길에 서점이 있는 것도, 대학 강의실이 있는 것도 아닙니다.
이유는 단 한 사람 때문입니다.
매일 아침 이 길을 걸으며 생각에 잠긴 한 남자.
그의 이름은 니시다 기타로(西田幾多郎, 1870–1945)입니다.

니시다가 태어난 시대를 상상해 보세요.
메이지 유신 직후, 일본은 서양 문물을 스펀지처럼 빨아들이고 있었습니다.
군함, 철도, 헌법, 그리고 철학까지.
대학에서는 칸트와 헤겔을 원서로 읽었고, 교수들은 독일 유학을 다녀온 사람들이었습니다.
일본의 젊은 지식인들에게 서양 철학은 쓰나미처럼 밀려온 거대한 파도였습니다.

대부분은 그 파도를 배우고, 번역하고, 해설하는 것으로 만족했습니다.
하지만 니시다는 달랐습니다.
그는 한 가지 질문에 사로잡혀 있었습니다.
"서양 사람들의 철학을 수입하는 게 아니라, 우리 경험의 바닥에서 길어 올린 철학을 세계에 내놓을 수는 없을까?"

이 집념이 그를 매일 아침 그 수로 옆 길로 이끌었습니다.
걸으면서 생각하고, 생각하면서 걸었습니다.
수십 년을 그렇게 걸었더니, 길에 그의 이름이 붙었습니다.
그리고 그 길에서 태어난 생각은 동양 철학의 지도를 다시 그리게 됩니다.

컵이 쓸모 있는 이유는 '비어 있기' 때문이다

니시다의 사유를 따라가기 전에, 하나만 물어볼게요.
지금 책상 위에 컵이 있나요?
그 컵이 쓸모 있는 이유가 뭘까요?

손잡이가 예뻐서?
소재가 튼튼해서?
아닙니다.
컵이 쓸모 있는 건, 안이 비어 있기 때문입니다.

2500년 전, 중국의 노자가 정확히 이 이야기를 했습니다.
"서른 개의 바퀴살이 하나의 바퀴통에 모이지만, 바퀴통의 빈 곳이 있어야 수레가 굴러간다.
진흙을 빚어 그릇을 만들지만, 그릇의 빈 곳이 있어야 그릇으로 쓸 수 있다."

동양 사상에서 '무(無)'는 단순한 '없음'이 아닙니다.
텅 빈 방을 떠올려 보세요.
거기에 침대를 놓으면 침실이 됩니다.
책상을 놓으면 서재가 됩니다.
피아노를 놓으면 연습실이 됩니다.
빈 방은 '아무것도 아닌 곳'이 아니라, '무엇이든 될 수 있는 곳'입니다.

음악으로 비유하면 더 선명해집니다.
악보에서 가장 중요한 기호 중 하나가 쉼표입니다.
쉼표가 없는 음악을 상상해 보세요.
음이 끊임없이 이어지면, 그것은 선율이 아니라 소음입니다.
소리가 아름다운 건, 소리와 소리 사이의 침묵 덕분입니다.

'무'는 아무것도 없는 죽은 공간이 아닙니다.
'무'는 모든 것이 태어나기 직전의, 가능성으로 가득 찬 자리입니다.
니시다는 이 동양의 오래된 직관을 서양 철학의 언어로 설명하려 했습니다.
그것이 그의 평생의 과제였습니다.

내가 꽃을 보는 건가, 꽃이 나를 보는 건가

자, 이제 니시다의 가장 유명한 개념 속으로 걸어 들어가 봅시다.

어릴 때 놀이에 완전히 빠져든 순간을 기억하나요?
레고를 조립하거나, 그림을 그리거나, 공을 차며 뛰어다닐 때.
그 순간에는 "내가 지금 놀고 있다"는 생각 자체가 없습니다.
나와 놀이가 하나입니다.
시간 감각도, 배고픔도, 주변의 소리도 사라집니다.
엄마가 "밥 먹어!"라고 불러야 비로소 정신이 돌아옵니다.

니시다는 이 상태를 '순수경험(純粹經驗)'이라 불렀습니다.

석양을 보고 "아!" 하고 탄성이 나오는 바로 그 찰나를 생각해 보세요.
그 짧은 순간, 당신은 "내가 석양을 보고 있다"고 분석하지 않습니다.
"석양의 파장이 580나노미터쯤 되겠군" 같은 생각은 더더욱 없습니다.
그냥 "아!"만 있습니다.
보는 나도, 보이는 석양도, 아직 갈라지지 않은 상태.
주체와 객체가 분리되기 이전의 날것의 경험.
니시다는 이것이 세계의 가장 밑바닥, 진짜 바닥이라고 말합니다.

서양 철학은 오랫동안 이렇게 물었습니다.
"생각하는 '나'가 먼저인가, 경험되는 '세계'가 먼저인가?"
데카르트는 "나는 생각한다, 고로 나는 존재한다"며 '나'를 먼저 세웠습니다.
경험주의자들은 "감각 경험이 먼저다"며 '세계'를 먼저 세웠습니다.

니시다는 고개를 저었습니다.
둘 다 늦었다고요.
"나와 세계를 나누는 것 자체가 이미 한 발 늦은 일이다.
나누기 전의 경험, 그 순수한 한 덩어리가 진짜 출발점이다."

아이가 꽃을 처음 본 순간을 다시 떠올려 보세요.
아이에게는 "내가 꽃을 관찰하고 있어"라는 구분이 없습니다.
꽃의 빨간색과 아이의 눈동자가 하나의 사건 안에 녹아 있습니다.
내가 꽃을 보는 건지, 꽃이 나를 보는 건지.
그 경계가 녹아내리는 지점에 니시다의 철학이 서 있습니다.

무대가 없으면 연극도 없다 — '장소'라는 발명

순수경험이라는 씨앗은 니시다의 머릿속에서 수십 년에 걸쳐 자라났습니다.
그리고 마침내 한 그루의 거대한 나무가 됩니다.
그 나무의 이름이 '장소의 논리'(場所の論理)입니다.

연극을 비유로 들어볼게요.
서양 철학은 오랫동안 무대 위의 배우에게 집중했습니다.
"저 배우는 누구인가? 무엇을 하고 있는가? 왜 저런 대사를 하는가?"
존재자(있는 것)를 분석하고, 분류하고, 설명하는 데 온 힘을 쏟았습니다.

니시다는 전혀 다른 곳을 가리켰습니다.
"잠깐, 저 배우들이 서 있는 무대는 뭐지?"

배우가 연기하려면 무대가 있어야 합니다.
무대 없이는 등장도, 퇴장도, 대사도 불가능합니다.
그런데 무대 자체는 배우가 아닙니다.
무대는 특정한 역할을 맡고 있지 않습니다.
무대는 그저 '있으면서 비어 있는' 것입니다.
모든 배우를 품지만, 자기 자신은 배우가 아닌 것.

니시다는 이 무대를 '절대무(絶對無)'라 불렀습니다.

절대무는 '아무것도 없다'는 뜻이 아닙니다.
절대무는 모든 '있음'이 그 위에서 나타나고 사라지는 터전 같은 것입니다.
앞에서 이야기한 빈 컵, 빈 방, 악보의 쉼표를 기억하시죠?
그것들의 가장 근원적인 버전이 바로 절대무입니다.

서양 철학에서 '존재(有)'는 늘 주인공이었고, '무(無)'는 조연도 되지 못했습니다.
무는 그저 '존재가 빠진 상태', 마이너스 같은 것이었습니다.
니시다는 이 관계를 뒤집었습니다.
무가 유보다 더 근원적이라고요.
배우보다 무대가 먼저라고요.

이것이 왜 혁명적이었을까요?
서양 철학 2500년의 문법을 정면으로 뒤집었기 때문입니다.
플라톤 이래로 서양 사상은 '있는 것(존재)'을 탐구하는 학문이었습니다.
그 탄탄한 전통에 동양의 한 철학자가 "진짜 바닥은 '없는 것'이다"라고 선언한 것입니다.
수입이 아니라, 대등한 대화를 시작한 것이었습니다.

동양과 서양이 악수하는 지점

니시다의 선언은 혼자만의 외침으로 끝나지 않았습니다.
그의 주변에 제자들이 모여들었고, 이들은 교토학파라 불리게 됩니다.
다나베 하지메, 니시타니 게이지 같은 사상가들이 니시다의 사유를 이어받아 종교철학, 역사철학, 과학철학으로 가지를 뻗었습니다.

흥미로운 것은 바다 건너의 반응이었습니다.
20세기 서양 철학의 거인 하이데거는 교토학파의 학자들과 깊은 대화를 나눴습니다.
하이데거 자신도 "서양 형이상학은 '존재'에 대해 근본적인 무언가를 놓치고 있다"고 느끼고 있었기 때문입니다.
그가 말한 '무(das Nichts)'와 니시다의 '절대무'가 완전히 같은 것은 아니었지만, 두 사람의 물음은 놀라울 만큼 닮아 있었습니다.
동양에서 출발한 철학이 서양의 최전선과 대화할 수 있다는 것.
니시다가 그토록 원했던 순간이 현실이 된 것입니다.

그런데 왜 지금, 2020년대에 니시다가 다시 이야기되는 걸까요?

스마트폰을 보고 있는 당신의 경험을 떠올려 보세요.
숏폼 영상에 빠져들 때, 당신과 화면의 경계는 어디인가요?
VR 헤드셋을 쓰고 가상 세계를 걸을 때, '진짜 나'는 어디에 있나요?
AI와 대화할 때, 당신의 생각과 AI가 생성한 문장 사이의 경계는 어디인가요?

주체와 객체의 경계가 흐려지는 경험.
이것은 니시다가 100년 전에 '순수경험'이라는 이름으로 탐구한 바로 그 지점입니다.

기술이 발전할수록, 우리는 니시다의 질문 앞으로 더 가까이 끌려갑니다.
"나와 세계를 나누기 전의 경험은 무엇인가?"
"'없음'이라고 부르는 그 자리는 정말로 아무것도 없는 곳인가?"

교토의 그 좁은 수로 옆 길을 걸으며 니시다가 품었던 질문들은, 놀랍게도 오늘의 질문이기도 합니다.
철학은 때때로 이런 식으로 우리를 기다립니다.
100년을 앞서 걸어간 사람의 발자국 위에, 우리가 비로소 발을 포개는 것입니다.

아무것도 없는 곳에서 모든 것이 태어난다.
니시다가 그 길 위에서 발견한 이 역설은, 지금 이 순간에도 여전히 살아 숨 쉬고 있습니다.