이언적이 27세에 거장을 꺾은 논변, 회재의 태극 논쟁

27세 청년이 조선 거장 둘에게 편지를 부쳤다

27세의 무명 학자가 영남 학계의 두 거두에게 편지를 보냈어요.
내용은 단 하나, 두 분의 우주론이 틀렸다는 것이었어요.

오늘날로 치면 이런 장면이에요.
갓 입사한 신입이 업계 30년차 대가에게 "선배님 이론이 틀렸습니다"라는 메일을 4통 연달아 보낸 거예요.
그런데 그 신입이 결국 옳았고, 그 메일이 200년 뒤 업계 교과서에 실렸어요.

1517년, 이언적은 막 과거에 급제한 신진 학자였어요.
그는 당대 영남 학계에서 명망이 높았던 망기당 조한보와 망재 손숙돈에게 편지를 부쳤어요.
내용은 정중했지만, 핵심은 선명했어요. 두 분의 우주론이 틀렸다는 것이었어요.

그렇게 시작된 서신 논쟁은 총 4통으로 이어졌어요.
이언적은 한 걸음도 물러서지 않았어요.
그리고 그 편지 4통이, 훗날 조선 성리학 형이상학의 출발점으로 기록됐어요.

이언적은 우주의 시작점을 놓고 논쟁했다

논쟁의 주제는 단 하나였어요.
세상의 시작점이 하나인가, 둘인가.

핵심 개념은 무극(無極)과 태극(太極)이에요.
무극은 "아무것도 없는, 궁극의 텅 빈 상태"이고, 태극은 "우주 만물을 낳는 근원적 원리"예요.
이 둘이 별개의 실체인지, 아니면 하나인지를 두고 싸운 거예요.

비유하자면 이런 거예요.
"0과 무한대는 같은가, 다른가"를 두고 수학자들이 편지로 싸우는 장면이에요.
어느 쪽이 맞느냐에 따라 이후의 모든 이론이 달라지거든요.

망기당 조한보는 무극을 독립된 실체로 봤어요.
우주에는 두 개의 궁극이 있고, 무극이 태극보다 더 근원적이라는 입장이었어요.

하지만 이언적의 생각은 달랐어요.
그가 보기에 무극은 태극을 설명하는 수식어일 뿐이었어요.
실재하는 건 오직 태극 하나이며, 그 태극이 이(理)와 기(氣)의 근원이라는 거였어요.

이(理)는 세상을 움직이는 법칙, 기(氣)는 세상을 이루는 재료예요.
스마트폰으로 치면 이(理)는 운영 체제이고, 기(氣)는 부품인 셈이에요.
이언적은 이 운영 체제와 부품 모두의 근원이 태극 하나라고 주장한 거예요.

이게 왜 중요하냐고요?
세상의 근본이 하나냐 둘이냐에 따라, 인간의 본성이 어디서 오는지, 도덕의 뿌리가 무엇인지가 모두 달라지거든요.
추상 논쟁처럼 보이지만, 사실은 "왜 사람은 착해야 하는가"라는 질문의 출발점이었어요.

이언적은 을사사화에 휘말려 강계로 유배됐다

이언적이 평생의 대표작을 쓴 곳은 한양의 서재가 아니라 평안도 산골의 유배지였어요.

1547년, 명종 즉위 직후의 조선은 살얼음판이었어요.
외척 윤원형 일파가 정적을 숙청하던 시기, 이언적은 무고에 휘말려 평안도 강계로 유배됐어요.
강계는 지금의 평안북도 산간 지방, 겨울이면 눈이 무릎까지 쌓이는 험지였어요.

오늘날로 치면 회사에서 강제 좌천된 사람이 오지 지사로 발령난 것과 같아요.
하지만 이언적은 그 좌천지에서 오히려 인생 최고의 결과물을 남겼어요.
6년의 유배 기간 동안 『구인록(求仁錄)』과 『대학장구보유(大學章句補遺)』를 완성했어요.

『구인록』은 성리학의 핵심 덕목인 인(仁)을 탐구한 책이에요.
인(仁)은 사람과 사람 사이의 사랑과 연대, 쉽게 말하면 "함께 살아가는 마음"이에요.
『대학장구보유』는 유학의 고전 『대학』을 더 깊이 해설한 저작으로, 훗날 조선 학자들의 필수 참고서가 됐어요.

정치적으로 완전히 매장당한 상태에서 쓴 글이, 오히려 가장 정제된 학문이 된 거예요.
이언적은 1553년, 유배지 강계에서 세상을 떴어요.
고향으로 돌아오지 못했어요.

퇴계 이황이 이언적의 학설을 직접 정리했다

27세에 쓴 편지 4통이, 50년 뒤 조선 사상의 정통 교리가 되어 있었어요.

이언적이 세상을 뜬 지 약 20년 뒤, 퇴계 이황이 직접 나섰어요.
이황은 16세기 조선 성리학을 완성한 거장으로, 지금도 천원 지폐에 얼굴이 실려 있는 인물이에요.
그가 직접 『회재선생행장』을 지어 이언적의 생애를 정리하고, 흩어진 문집과 유고를 편찬했어요.

이황은 이언적의 이론을 단순히 보존하는 데서 그치지 않았어요.
이언적이 세운 "태극이 이(理)의 근원"이라는 뼈대 위에 자신의 이기이원론(理氣二元論)을 쌓았어요.
이기이원론은 "세상은 이(법칙)와 기(재료)가 서로 구분되는 역할을 하며 움직인다"는 이론으로, 영남학파의 핵심 교리가 됐어요.

그리고 1610년, 광해군 때 역사적인 일이 벌어졌어요.
이언적은 동방오현(東方五賢)으로 문묘에 배향됐어요.
동방오현은 조선 성리학을 세운 다섯 거두로, 김굉필·정여창·조광조·이황과 함께 이언적의 이름이 올랐어요.

문묘 배향은 오늘날로 치면 사후 노벨상 수준의 예우예요.
유교 국가 조선에서 문묘에 이름이 오른다는 건, 학문의 최고 권위를 국가가 공식으로 인정한다는 뜻이니까요.

무명 신입이 쓴 첫 논문이 수십 년 뒤 업계 최고 권위자에 의해 교과서에 실리는 장면, 이게 실제로 벌어진 거예요.
그런데 그 신입은 유배지에서 숨을 거뒀고, 그 사실을 끝내 보지 못했어요.
그 편지들이 조선 사상의 뼈대가 되리라는 것을, 이언적 자신은 알고 있었을까요?