동중서가 자기 학설로 죽을 뻔한 날

동중서는 3년간 자기 집 정원을 한 번도 보지 않았다

동중서는 봄이 와도 자기 집 마당을 보지 않았어요.
그렇게 3년이었어요.

재택근무 3년 내내 베란다 문 한 번 안 연 사람을 상상하면 돼요.
동중서는 거기서 그치지 않고, 휘장(帳)을 쳐서 제자들과도 얼굴을 마주하지 않았어요.
커튼 너머에서 강의하고, 커튼 너머에서 질문을 받았어요.

동중서는 기원전 2세기 전한(前漢) 시대, 그러니까 유방이 한나라를 세운 직후의 초기 중국 사람이에요.
당시 중국은 수백 년간 이어진 전쟁이 막 끝난 직후였고, 나라를 어떤 사상으로 이끌어야 할지 아직 아무도 정해진 답을 갖고 있지 않았어요.
그 틈에서 동중서는 유교 경전 하나에 인생을 걸기로 한 거예요.

삼년불규원(三年不窺園)이라는 말이 여기서 나왔어요.
'3년 동안 정원을 들여다보지 않았다'는 뜻으로, 훗날 중국 학자들 사이에서 집중의 표상으로 전해졌어요.
그리고 그 집착이 정말로 나라를 바꿨어요.

한 무제는 동중서의 답안 한 장에 유교를 국교로 정했다

동중서가 한 무제 앞에 제출한 답안지 한 장이 중국의 다음 2000년을 결정했어요.

기원전 134년, 한 무제는 천하의 학자들을 불러 통치 자문을 묻는 시험을 열었어요.
오늘로 치면 대통령이 전국 지식인들에게 "나라를 어떻게 운영할지 써내라"는 공개 과제를 낸 셈이에요.
동중서는 여기에 천인삼책(天人三策)이라는 세 편의 답안을 제출했어요.

답안의 핵심 주장은 딱 한 줄이었어요.
"백가를 물리치고 유가만을 높이라(罷黜百家 獨尊儒術)."
당시 중국에는 유교 말고도 도가, 법가, 묵가 등 수십 개의 사상이 경쟁하고 있었는데, 그 모든 걸 내치고 유교 하나만 나라의 공식 이념으로 삼으라는 주장이었어요.

한 무제는 이 제안을 받아들였어요.
그 결과 유교는 국가 공인 사상이 되었고, 관리 선발 시험도 유교 경전 중심으로 재편됐어요.
신입 면접에서 한 지원자가 던진 제안이 회사 전체의 채용 기준을 2000년 동안 바꿔버린 거예요.

그런데 동중서의 주장에는 단순한 "유교 홍보" 이상의 논리가 숨어 있었어요.
황제의 권력도 하늘이 견제한다는 장치, 그러니까 황제가 마음대로 날뛸 수 없다는 제동 장치를 유교 안에 심어두었어요.
그 장치가 훗날 동중서 자신의 목을 겨누게 됩니다.

동중서는 자기가 만든 이론에 발목 잡혀 사형 선고를 받았다

동중서가 죽을 뻔한 이유는 적의 음모가 아니라, 자기가 직접 쓴 학설이었어요.

동중서는 천인감응(天人感應)이라는 이론을 만들었어요.
한 줄로 요약하면 "하늘과 사람은 서로 반응한다"는 논리예요.
황제가 덕 있는 정치를 하면 하늘이 풍년으로 화답하고, 잘못된 정치를 하면 가뭄이나 화재 같은 재앙으로 경고를 보낸다는 거예요.

이 이론은 겉으로는 유교 도덕론처럼 보이지만, 실은 황제 권력을 견제하는 논리였어요.
"당신이 잘못하면 하늘이 재앙을 보낸다"는 말은 곧 "황제도 틀릴 수 있다"는 선언이거든요.
그 시대에 황제에게 이 말을 할 수 있는 방법이 사실상 이 하나뿐이었어요.

그런데 기원전 135년 무렵, 요동에 있는 고조 사당에 화재가 났어요.
고조 사당은 한나라를 세운 유방의 사당으로, 한나라의 정통성이 깃든 장소예요.
동중서는 이 화재를 보고 "하늘이 황제에게 경고를 보내는 것"이라고 해석하는 초고를 썼어요.

문제는 그 원고가 밖으로 새어 나갔다는 거예요.
주보언(主父偃)이라는 학자가 동중서의 초고를 몰래 훔쳐 황제에게 고발했어요.
주보언은 동중서와 같은 시대를 살던 학자로, 두 사람 사이에는 학문적 경쟁 관계가 있었어요.

동중서는 사형 선고를 받았어요.
회사 윤리 규정을 직접 작성한 임원이, 그 규정에 근거해 해임 직전에 몰린 상황이에요.
하지만 한 무제는 결국 동중서를 사면했어요.

왜 살려줬는지는 기록에 명확히 나오지 않아요.
다만 동중서가 없어지면 그 이론의 권위 자체가 흔들린다는 걸 무제도 알고 있었을 거예요.
자신을 겨누는 이론의 창시자를 황제가 살려두어야 했던, 이상한 역설이었어요.

동중서는 사면 이후 평생 재이를 입에 담지 않았다

죽을 고비를 넘긴 뒤 동중서는 다시는 하늘의 경고를 입에 올리지 않았어요.
대신 그의 사상이 2000년을 대신 말했어요.

재이(災異)란 자연재해와 이변을 가리키는 말이에요.
지진, 홍수, 화재, 일식 같은 자연 현상을 인간 세계의 잘못과 연결 짓는 해석 방식인데, 동중서가 평생을 바쳐 정교하게 다듬은 분야였어요.
하지만 사면 이후 그 주제는 다시 입에 담지 않았어요.

관직에서 물러난 동중서는 조용히 후학을 가르치고 저술에만 전념했어요.
그의 대표 저작 춘추번로(春秋繁露)는 이 시기에 완성된 것으로 알려져 있어요.
하늘과 인간의 감응 논리, 그리고 군주·신하·부모·자식 사이의 도덕 질서인 삼강오상(三綱五常)의 체계가 이 책 안에 담겼어요.

삼강오상은 세 가지 관계와 다섯 가지 덕목을 말해요.
군주는 신하를 이끌고, 부모는 자식을 이끌고, 남편은 아내를 이끈다는 삼강, 그리고 인의예지신의 오상이에요.
조선 시대 드라마에서 자주 나오는 "예를 갖춰라", "의리를 지켜라" 같은 말들이 다 여기서 나온 틀이에요.

동중서 본인은 입을 닫았어요.
하지만 그가 만든 이 틀은 한나라부터 청나라까지, 2000년 넘게 동아시아 왕조의 통치 논리로 살아남았어요.
회사를 떠난 창업자가 이후 한마디도 하지 않는데, 그가 만든 사훈이 수십 년 동안 회사를 지배하는 것처럼요.

동중서는 자기 학설에 목을 내밀었다가, 살아남았고, 침묵을 선택했어요.
그 침묵 속에서 그가 만든 말들은 더 멀리, 더 오래 퍼졌어요.
어떤 사상은 창시자가 조용해질 때 더 크게 말하기 시작한다는 게, 아마 동중서가 남긴 가장 이상한 유산일 거예요.