과학자들은 원자가 '건포도 빵'처럼 생겼다고 진심으로 믿고 있었다

만약 누군가 "너의 몸은 건포도 빵으로 만들어져 있어"라고 하면 어떨 것 같아요? 웃기죠? 그런데 1900년대 초, 전 세계에서 가장 똑똑하다는 과학자들이 진짜로 그렇게 믿고 있었어요.

당시 유명한 과학자 J.J. 톰슨은 원자의 모습을 이렇게 설명했어요. 플러스(+) 전기를 띤 부드러운 반죽이 쭉 퍼져 있고, 그 안에 마이너스(-) 전기를 띤 작은 알갱이들이 건포도처럼 콕콕 박혀 있다고요. 이걸 '건포도 빵 모형', 영어로는 '플럼 푸딩 모델'이라고 불렀어요. 듣기엔 귀엽지만, 이게 당시 물리학 교과서의 정답이었어요.

문제는 아무도 원자 안을 직접 들여다본 적이 없다는 거예요. 원자는 너무너무 작아서 눈으로 볼 수 없거든요. 머리카락 한 가닥의 두께 안에 원자가 약 50만 개나 들어가요. 그래서 과학자들은 상상으로 모형을 만든 거예요. 그런데 뉴질랜드에서 온 한 고집 센 과학자가 이 건포도 빵을 의심하기 시작했어요.