"모든 인간은 평등하게 창조되었으며, 조물주는 몇 가지 양도할 수 없는 권리를 부여했다. 그 권리에는 생명, 자유, 행복의 추구가 포함된다." - 미국 독립 선언문

이토록 당연하게 여겨지는 문장이지만, 17세기 유럽 사회에서 '모든 인간의 평등'과 '양도할 수 없는 권리'를 주장하는 것은 거의 불경죄에 가까웠습니다. 왕권신수설이 지배하던 시대, 인간의 존엄성과 자유를 논하는 것은 상상조차 하기 힘든 일이었습니다. 그런데 바로 이 시기에, 한 명의 영국 의사가 던진 '급진적인' 생각은 서구 사상의 지형도를 완전히 뒤바꿔 놓았습니다. 과연 그는 어떤 위험한 사상으로 기존 질서를 뒤흔들었던 걸까요? 그는 바로 '존 로크', 우리에게 '자유주의의 아버지'로 알려진 인물입니다.

인간은 태어날 때부터 '빈 서판'이다?

로크 이전의 서양 철학은 인간의 정신에 이미 태어날 때부터 특정 관념이 새겨져 있다는 '생득 관념'을 중요하게 생각했습니다. 하지만 로크는 이를 정면으로 반박했습니다. 그는 '경험론'을 주장하며, 인간의 마음은 마치 아무것도 쓰여 있지 않은 '빈 서판(Tabula Rasa)'과 같다고 말했습니다. 모든 지식과 관념은 감각 경험을 통해 후천적으로 습득된다는 것이죠. 이는 인간의 능력이 타고나는 것이 아니라, 환경과 경험에 의해 결정될 수 있다는 가능성을 열어주었습니다. 만약 당신이 지금 이 글을 읽고 이해하는 모든 것이 경험의 결과라면, 로크의 주장은 당신의 생각하는 방식 자체를 뒤흔들지도 모릅니다.