과학자들은 원자를 쪼개놓고도 전자가 왜 추락하지 않는지 설명할 수 없었다

혹시 세면대 물을 뺄 때 물이 빙글빙글 돌면서 구멍으로 빨려 들어가는 거 본 적 있죠? 1900년대 초, 과학자들은 원자 속 전자가 딱 저 물처럼 행동해야 한다고 생각했어요. 원자의 한가운데에는 양전하를 가진 핵이 있고, 전자는 음전하를 띠니까 서로 끌어당기잖아요. 그러면 전자는 핵 주위를 돌다가 에너지를 잃고 결국 핵으로 '추락'해야 하거든요.

문제는 현실에서는 전자가 절대 추락하지 않는다는 거예요. 원자는 멀쩡하고, 우리 몸도 멀쩡하고, 세상 모든 물질이 잘만 존재하고 있었어요. 당시 물리학의 법칙대로라면 모든 원자가 0.00000000001초 만에 찌그러져야 하는데, 아무 일도 일어나지 않는 거죠.

과학자들은 머리를 쥐어뜯었어요. 수학 계산은 맞는데 현실이 안 맞다니! 마치 시험에서 풀이 과정은 완벽한데 답이 틀린 느낌이에요. 1913년, 덴마크 코펜하겐에서 스물일곱 살 청년 닐스 보어가 이 문제를 붙잡았어요. 그리고 그가 내놓은 대답은 과학자들의 상식을 완전히 뒤집어 버립니다.