오스틴 말로 행위하기, 약속한다고 말하면 약속이 생기는 이유

영국 철학자 J.L. 오스틴은 어떤 말은 세상을 설명하는 게 아니라 말하는 그 순간 하나의 행동을 한다고 봤어요. "약속할게"라는 말은 약속을 묘사하는 게 아니라, 그 말 자체가 약속을 만들어 냅니다.

말인데 행동이라고요

여러분, 친구에게 "내일 꼭 갚을게"라고 말해 본 적 있나요?
그 말을 내뱉는 순간, 여러분은 그냥 입만 움직인 게 아니라 약속이라는 행동을 한 거예요.
영국 옥스퍼드의 철학자 J.
L.
오스틴은 바로 이런 말에 평생 주목했어요.
그는 1911년에 태어나 1960년에 마흔여덟의 나이로 세상을 떠났는데, 우리가 매일 쓰는 평범한 말 속에 숨은 비밀을 파고든 사람이었어요.
이 글에서는 말이 어떻게 행동이 되는지, 그리고 그 말이 언제 진짜 힘을 갖는지 차근차근 알아볼게요.

사실을 말하는 말과 일을 벌이는 말

오스틴 이전 사람들은 말이란 주로 세상을 그려 보이는 도구라고 생각했어요. "하늘이 파랗다"처럼요.
이런 말은 사실과 맞으면 참, 틀리면 거짓이 됩니다.
그런데 오스틴은 그렇지 않은 말이 잔뜩 있다는 걸 발견했어요.

배 만드는 사람이 "이 배를 무궁화호라 명명합니다"라고 말하면, 그 순간 배에 이름이 붙어요.
이건 참도 거짓도 아니에요.
말이 곧 일을 해 버린 거죠.
오스틴은 앞의 것을 사실을 확인하는 말, 뒤의 것을 행동을 해내는 말이라 불렀어요.

"약속할게", "미안해", "내기하자" 같은 말이 모두 두 번째 줄에 들어가요.
입으로 일을 벌이는 말들이에요.

아무 때나 말한다고 되는 건 아니에요

그렇다면 누구든 아무 말이나 하면 일이 벌어질까요?
그렇지는 않아요.
오스틴은 말이 진짜 힘을 가지려면 알맞은 조건이 갖춰져야 한다고 봤어요.
마치 보드게임에서 규칙을 지켜야 한 수가 인정되는 것과 같아요.

결혼식을 떠올려 보세요.
주례가 신랑 신부 앞에서 "두 사람이 부부가 되었음을 선언합니다"라고 말하면 두 사람은 부부가 돼요.
하지만 길 가던 모르는 사람이 갑자기 같은 말을 외친다고 결혼이 성립하지는 않죠.
말하는 사람, 자리, 상황이 맞아야 말이 비로소 힘을 얻어요.
오스틴은 이 조건이 어긋난 말을 거짓이라 하지 않고, 그냥 효력이 안 생긴 말이라고 불렀어요.

한 마디 말에 담긴 세 겹

오스틴은 한 발 더 들어가서, 우리가 말 한 마디를 할 때 사실은 세 가지 일이 동시에 일어난다고 정리했어요.
친구에게 "문 좀 닫아 줄래?"라고 말하는 장면으로 풀어 볼게요.

• 첫째, 소리를 내어 그 문장을 또박또박 말하는 일
• 둘째, 그 말로 부탁이라는 속뜻을 담는 일
• 셋째, 친구가 일어나 문을 닫게 만드는 효과

같은 한 문장이지만, 입을 움직인 것과 부탁한 것과 상대를 움직인 것은 서로 다른 층이에요.
오스틴이 특히 중요하게 본 건 가운데 층, 그러니까 말에 담긴 속뜻이었어요.
부탁인지 명령인지 질문인지에 따라 같은 소리도 전혀 다른 행동이 되니까요.

이 생각은 오스틴이 미국에서 강의한 내용을 모아 1962년에 펴낸 책 말과 행위에 담겨 있어요.
안타깝게도 그가 세상을 떠난 뒤에 나온 책이지만, 이 작은 발견은 뒷날 언어를 연구하는 수많은 학자에게 큰 길을 열어 줬어요.

정리

오스틴이 우리에게 남긴 건 단순하면서도 묵직한 깨달음이에요.
말은 세상을 그려 보이기만 하는 게 아니라, 말하는 그 순간 약속하고 사과하고 이름 붙이는 행동을 한다는 거죠.
다만 그 말이 힘을 가지려면 알맞은 사람과 자리라는 조건이 맞아야 하고, 한 마디 안에는 소리와 속뜻과 효과라는 세 겹이 함께 들어 있어요.
다음에 누군가에게 "약속할게"라고 말할 때, 여러분은 말을 하는 동시에 보이지 않는 행동 하나를 하고 있다는 걸 기억해 보세요.