조광조 왕도정치, 힘이 아니라 덕으로 다스린다

왕도정치(王道政治)는 임금이 무력이나 술수가 아니라 스스로 닦은 도덕과 백성을 아끼는 어진 마음으로 나라를 이끄는 정치예요. 다스리는 사람이 먼저 바른 사람이 되어야 세상이 따라서 바로 선다는 믿음이지요.

왕도정치가 무슨 뜻일까

한 반에 두 선생님이 있다고 해볼게요.
한 분은 무섭게 소리치고 벌을 줘서 아이들을 억지로 조용히 시켜요.
다른 한 분은 자기가 먼저 약속을 지키고 아이들을 아껴서, 아이들이 저절로 그 선생님을 따르게 만들어요.
조선의 학자 조광조(趙光祖, 1482~1519)가 꿈꾼 정치는 바로 두 번째 선생님 같은 나라였어요.

동양의 옛 유학에서는 나라 다스리는 방식을 크게 둘로 나눴어요.
힘과 법으로 억눌러 다스리는 패도(覇道), 그리고 임금의 덕(德)으로 백성을 감화시켜 다스리는 왕도(王道)예요.
왕도정치는 이 가운데 뒤쪽, 즉 "임금이 착하고 어질면 백성도 따라 착해진다"는 생각을 정치의 뿌리로 삼아요.

조광조는 왜 임금부터 바꾸려 했을까

조광조는 서른네 살이던 1515년, 임금 앞에서 치르는 시험(알성시)에서 정치의 핵심으로 명도(明道)와 근독(謹獨)을 답으로 내놨어요.
명도는 "도를 밝힌다", 근독은 "혼자 있을 때도 늘 삼간다"는 뜻이에요.
쉽게 말하면 "임금이 바른 이치를 환히 알고, 아무도 안 볼 때조차 몸가짐을 바르게 하라"는 거였죠.
이 답이 중종의 마음에 들어 조광조는 벼슬길에 크게 발탁됐어요.

왜 임금 이야기부터 꺼냈을까요?
왕도정치에서는 세상이 잘못된 근본 원인을 맨 위, 곧 임금 자신에게서 찾아요.
물이 위에서부터 맑아야 아래까지 맑듯이, 임금이 성인(聖人)에 가까운 사람이 되면 신하와 백성이 자연히 따라온다고 본 거예요.
그래서 조광조는 제도만 손보는 게 아니라 임금을 끊임없이 공부시키고 스스로 모범이 되게 만드는 데 매달렸어요.

왕도정치는 실제 정치에서 어떻게 나타났을까

말로만 그친 게 아니에요.
조광조는 왕도의 이상을 실제 제도로 밀어붙였어요.

• 하늘·별·산천에 제사 지내던 도교식 관청 소격서(昭格署)를 없애자고 했어요. 유교의 바른 도가 아닌 다른 제사가 임금의 마음을 흐린다고 봤기 때문이에요.
• 1519년에는 위훈삭제(僞勳削除)를 주장했어요. 중종반정 때 공도 없이 상을 받은 공신들의 명단을 지우자는 것으로, 실제로 105명 중 76명, 그러니까 4분의 3가량의 훈적이 깎였어요. 상은 진짜 공이 있는 사람에게만 가야 한다는 왕도의 정의감이었죠.

이 밖에 어진 인재를 추천으로 뽑는 현량과(賢良科), 시골 마을의 자치 규약인 향약(鄕約)도 같은 흐름 위에 있어요.
다만 이 둘은 그 자체로 큰 이야기라 다른 글에서 따로 다룰게요.
여기서는 "덕과 도의(道義)를 정치의 한가운데에 놓는다"는 왕도의 큰 줄기만 기억하면 돼요.

왕도정치는 왜 무너졌을까

조광조의 왕도정치는 겨우 몇 년 만에 끝났어요.
1519년 음력 11월, 남곤·심정·홍경주 같은 훈구파 대신들이 조광조 무리가 붕당을 지어 나라를 어지럽힌다고 임금에게 고발했고, 조광조는 붙잡혀 결국 사약을 받고 서른일곱 나이에 죽었어요(기묘사화).
궁궐 나뭇잎에 꿀물로 走肖爲王(주초위왕)이라 써서 벌레가 갉아먹게 한 뒤 "조씨가 왕이 되려 한다"고 모함한 일화도 이때 나왔어요.
走(주)와 肖(초)를 합치면 조광조의 성 趙(조)가 되거든요.

왜 무너졌을까요?
왕도정치는 오로지 임금의 신임 하나에 기댔어요.
조광조에게는 군대도 재정도 없었고, 힘의 기반은 임금의 정책을 비판하는 언론 기관(삼사)뿐이었죠.
그래서 임금의 마음이 돌아서자 순식간에 무너졌어요.

후대의 이황과 이이도 조광조를 아까워하면서도 학문이 채 무르익기 전에 정치에 나서 지나치게 서둘렀다고 아쉬워했어요.
이상은 높았지만 현실의 속도를 잘못 읽은 셈이에요.

정리

왕도정치는 힘이 아니라 임금의 덕으로 다스린다는 오래된 유교의 이상이에요.
조광조는 이 이상을 조선에 실제로 심으려고, 임금부터 바르게 만들고 잘못된 상을 거두며 바른 도를 세우려 했어요.
그 꿈은 기묘사화로 꺾였지만, "다스리는 사람이 먼저 바른 사람이 되어야 한다"는 물음은 오늘 우리가 지도자를 바라볼 때에도 그대로 살아 있어요.