밤하늘의 별은 왜 움직일까? 아무도 정확히 계산하지 못했어

1,600년 전 알렉산드리아. 사람들은 밤하늘을 올려다보며 궁금했어요. 저 별들은 왜 매일 조금씩 다른 자리에 있을까? 내일 밤 저 행성은 어디 있을까? 당시 최고의 학자들도 대충 짐작만 할 뿐이었어요. "아마 저쯤?" 수학으로 정확히 계산할 방법이 없었거든요. 특히 행성들이 그리는 복잡한 곡선은 아무도 설명하지 못했어요. 그런데 한 여성이 이 문제를 붙잡았어요. 그녀의 이름은 히파티아. 당시로서는 상상도 할 수 없던 일이었죠. 여자가 천문학을 연구한다니!

히파티아는 원뿔을 잘라 나온 도형으로 행성의 길을 그렸어

히파티아는 원뿔을 여러 각도로 잘라봤어요. 수평으로 자르면 원이 나오고, 비스듬히 자르면 타원이 나왔죠. 더 기울이면 포물선, 쭉 펴면 쌍곡선이 됐어요. "이거야!" 히파티아는 깨달았어요. 행성들이 하늘에 그리는 길이 바로 이 '원뿔곡선'이라는 걸요. 아이스크림 콘을 여러 방향으로 자르는 것처럼요. 그녀는 이 도형들의 성질을 하나하나 계산했어요. 그리고 행성의 위치를 예측하는 공식을 만들어냈죠. 드디어 천체의 움직임을 숫자로 정확히 말할 수 있게 된 거예요.