정의선은 왜 전기차만 보지 않았나

자동차 회사라는 말이 좁아진 순간

자동차 회사가 자동차만 잘 만들면 된다는 말은 이제 조금 좁게 들려요. 차는 여전히 중요하지만, 사람들이 실제로 겪는 것은 “차량” 하나가 아니라 이동의 전체 과정이에요. 어디서 부르고, 어떻게 연결되고, 얼마나 편하게 움직이며, 어떤 기술이 그 시간을 바꾸는지가 함께 묶이기 시작했어요.

현대차그룹을 볼 때도 이 점이 먼저 필요해요. 현대차그룹은 현대, 기아, 제네시스를 거느린 대규모 글로벌 기업이에요. 그래서 이 회사의 변화는 한 모델, 한 기술, 한 사람의 결단만으로 설명하기에는 너무 커요.

정의선은 2020년 10월 현대자동차그룹 회장에 취임했어요. 하지만 여기서 중요한 질문은 “그가 모든 것을 혼자 해냈나”가 아니에요. 더 알맞은 질문은 “그의 리더십 아래 현대차그룹은 어떤 방향의 변화를 말하게 되었나”예요.

현대차그룹은 정의선 리더십 아래 전동화, 자율주행, 커넥티비티, UAM, 로보틱스, PBV 같은 영역을 묶어 모빌리티 솔루션 기업으로 전환하려 한다고 설명해요. 쉽게 말하면, 차를 만들어 파는 회사에서 이동을 둘러싼 여러 기술과 경험을 함께 보려는 회사로 자신을 설명하는 거예요. 마치 식당이 음식만 내는 곳을 넘어 예약, 배달, 결제, 공간 경험까지 함께 설계하려는 장면과 비슷해요.

여기서 “모빌리티 솔루션 기업”이라는 말은 거창하지만 핵심은 단순해요. 이동 문제를 차 한 대만으로 풀지 않고, 이동을 가능하게 하는 기술과 서비스를 함께 보겠다는 뜻이에요. 이 표현이 중요한 이유는 정의선을 전기차 하나만 바라본 인물로 읽으면 현대차그룹이 말하는 변화의 폭을 놓치기 쉬워지기 때문이에요.

동시에 조심해야 할 점도 있어요. 정의선의 리더십은 현대차그룹 전환의 방향을 설명하는 핵심 축이지만, 그룹 전체 성과를 한 개인의 공로로만 단정하기는 어려워요. 큰 배가 방향을 틀 때 선장만 보는 순간, 엔진과 선원과 항로와 날씨를 함께 봐야 한다는 사실을 놓치게 되는 것과 같아요.

그래서 이 글에서 정의선은 모든 성과의 단독 주인공이라기보다 전환기 경영자로 보는 편이 더 정확해요. 전환기 경영자는 이미 있는 사업을 지키면서 다음 사업의 방향도 함께 잡아야 하는 리더예요. 자동차 회사라는 말이 좁아진 순간, 정의선을 이해하는 출발점도 “어떤 사람인가”에서 “어떤 전환 방향을 대표하는가”로 옮겨가야 해요.

전기차는 가장 먼저 보이는 변화였다

전기차 전환은 멋진 신차 한 대를 내놓는 일로 끝나지 않아요. 회사 입장에서는 어떤 차를 몇 종류로 만들지, 어디서 얼마나 생산할지, 그 차를 떠받치는 부품과 플랫폼을 어떻게 맞출지까지 함께 움직여야 해요. 겉으로는 차 한 대가 보이지만, 안쪽에서는 회사의 체질이 같이 바뀌는 일이에요.

그래서 전동화라는 말은 단순히 “기름 대신 전기를 쓴다”는 뜻보다 조금 넓게 봐야 해요. 내연기관 중심의 자동차 만들기에서 전기 기반 구동으로 이동하는 흐름이에요. 주방에 가스레인지 하나를 전기레인지로 바꾸는 정도가 아니라, 조리 도구와 전기 용량과 동선까지 다시 맞추는 일에 가까워요.

현대차그룹은 이 변화를 숫자로도 크게 걸어 두었어요. 2030년까지 31개 전기차 모델과 연간 글로벌 전기차 생산 364만 대 목표를 내걸었어요. 여기서 중요한 점은 이 숫자가 이미 달성된 결과가 아니라, 회사가 공개한 계획의 크기를 보여 준다는 점이에요.

이 목표를 보면 전기차가 단순한 유행 대응이 아니라는 점이 더 또렷해져요. 한두 모델을 시험 삼아 내보는 수준이라면 이렇게 라인업과 생산 규모를 함께 말하기 어렵거든요. 전환은 “우리도 전기차가 있어요”가 아니라 “전기차를 회사의 주요 축으로 놓겠어요”에 가까운 선언이에요.

그 흐름을 대중이 가장 쉽게 본 사례 중 하나가 아이오닉 5예요. 아이오닉 5는 현대차그룹의 전용 전기차 플랫폼으로 설명할 수 있는 E-GMP 기반 전기차 전략을 보여 준 대표 사례 중 하나예요. E-GMP는 쉽게 말해 전기차를 만들기 위한 바닥과 뼈대를 미리 전기차에 맞게 설계한 기반이라고 보면 돼요.

플랫폼이 중요한 이유는 차를 하나씩 따로 만드는 방식과 다르기 때문이에요. 같은 주방 설비를 바탕으로 여러 메뉴를 더 안정적으로 낼 수 있듯이, 전용 플랫폼은 여러 전기차를 더 체계적으로 만들기 위한 바탕이 될 수 있어요. 아이오닉 5가 2022년 World Car Awards에서 주요 3개 부문을 수상했다는 사실도 이 전략이 대중적으로 주목받은 장면으로 볼 수 있어요.

다만 이 수상이 현대차그룹 전기차 전략 전체의 성공을 증명한다고까지 넓혀 말할 필요는 없어요. 더 정확히는 전기차 전환이라는 추상적인 말이 아이오닉 5 같은 구체적인 차로 눈앞에 나타난 사례라고 보는 편이 좋아요. 그래서 정의선 체제의 변화를 읽을 때 전기차는 가장 먼저 보이는 표면이에요.

그런데 여기서 질문이 하나 남아요. 전기차가 이렇게 선명한 변화라면, 왜 현대차그룹은 수소까지 계속 함께 붙잡았을까요? 이 지점부터 정의선의 선택은 전기차 하나만 보는 이야기에서 조금 더 넓은 전환의 이야기로 넘어가요.

수소는 전기차의 경쟁자가 아니라 다른 질문이었다

전기차가 눈앞의 변화라면, 수소는 조금 더 먼 곳을 묻는 질문에 가까워요. 그래서 수소를 볼 때 “전기차를 이길까?”라고만 물으면 시야가 좁아져요. 더 알맞은 질문은 “현대차그룹은 수소를 어떤 범위의 전략으로 설명하고 있을까?”예요.

쉽게 말해 전기차는 지금 도로 위에서 빠르게 확인되는 변화예요. 충전소, 배터리, 전용 플랫폼, 새 모델처럼 소비자가 바로 만나는 장면이 많죠. 반면 수소는 한 대의 승용차만 놓고 판단하기보다, 에너지가 만들어지고 옮겨지고 쓰이는 흐름까지 함께 봐야 이해가 쉬워요.

현대차그룹은 2021년 Hydrogen Vision 2040을 통해 수소를 교통과 산업 영역까지 확장하려는 장기 비전을 제시했어요. 여기서 중요한 말은 “장기 비전”이에요. 장기 비전은 이미 모든 것이 실현됐다는 뜻이 아니라, 회사가 어느 방향을 보고 시간표를 잡고 있는지 보여 주는 말이에요.

비유하면 전기차는 지금 타고 있는 차의 엔진을 바꾸는 문제에 가깝고, 수소는 주유소와 물류 창고와 공장까지 이어지는 길을 새로 그려 보는 문제에 가까워요. 한쪽은 소비자가 바로 체감하는 이동 수단의 변화이고, 다른 한쪽은 이동과 산업을 연결하는 에너지 흐름의 문제예요. 그래서 둘을 같은 경기장에 세워 놓고 승패만 묻는 순간, 수소 전략의 넓은 범위가 잘 보이지 않아요.

여기서 “수소 가치사슬”이라는 말이 나와요. 어렵게 들리지만 핵심은 단순해요. 수소를 생산하고, 저장하고, 운송하고, 충전하고, 마지막으로 활용하는 연결 구조를 뜻해요.

현대차그룹의 수소 전략은 차량 한 종류보다 생산부터 활용까지 이어지는 가치사슬 쪽으로 확장되고 있다고 볼 수 있어요. 이 말은 수소 사업의 성공이나 시장 우위를 이미 증명했다는 뜻은 아니에요. 다만 현대차그룹이 수소를 단순히 “수소차를 팔 것인가”의 문제로만 다루지 않고, 더 넓은 연결 구조 안에서 설명하고 있다는 뜻이에요.

그래서 정의선 체제의 선택을 읽을 때 수소는 전기차의 대체재라기보다 다른 시간표에 걸린 선택으로 보는 편이 좋아요. 전기차는 가장 선명하게 보이는 전환의 표면이고, 수소는 교통과 산업이 만나는 더 긴 질문이에요. 이렇게 보면 정의선의 방향은 한 기술에 모든 답을 걸었다기보다, 서로 다른 미래의 질문을 동시에 붙잡아 둔 방식에 가까워져요.

결국 방향은 이동 경험으로 모인다

전기차와 수소만 보면 전환은 동력원의 문제처럼 보여요. 엔진을 배터리로 바꾸느냐, 배터리 대신 수소를 쓰느냐의 선택처럼 느껴지죠. 그런데 현대차그룹이 함께 내놓은 방향들을 보면 질문이 조금 달라져요. 자동차 회사의 다음 모습은 “무엇으로 달리나”에서 끝나지 않고, “이동을 어디까지 넓게 다루나”로 이동해요.

가장 먼저 보이는 변화가 SDV예요. SDV는 차를 한 번 팔고 끝나는 기계가 아니라, 판매 후에도 업데이트되는 소프트웨어 플랫폼으로 보려는 전환이에요. 스마트폰을 샀다고 해서 그날의 기능으로만 평생 쓰지 않듯이, 자동차도 시간이 지나며 기능과 경험이 바뀔 수 있다는 생각에 가까워요. 그래서 현대차그룹이 추진한 SDV 전환은 단순히 차 안에 화면을 키우는 일이 아니라, 차의 성격을 바꾸려는 로드맵으로 볼 수 있어요.

로보틱스도 같은 방향에서 읽을 수 있어요. 현대차그룹은 2021년 Boston Dynamics 인수를 완료하며 로보틱스를 미래 모빌리티 전환의 축으로 편입했어요. 이후 AI와 로보틱스 연구 투자를 별도로 확대하기도 했고요. 자동차가 사람을 태우고 도로를 달리는 물건이라면, 로보틱스는 이동과 자동화의 범위를 사람, 공간, 작업으로 넓히는 축이에요.

AAM도 비슷해요. AAM은 도로 위 자동차만이 아니라 도로 밖 이동 경험까지 생각하는 미래 사업 영역이에요. Supernal은 현대차그룹이 이동 경험을 도로 밖 영역까지 확장하려 한 사례로 볼 수 있어요. 다만 이것을 곧바로 상용화 성공이나 시장 안착으로 말할 수는 없어요. 여기서 중요한 것은 결과를 단정하는 일이 아니라, 현대차그룹이 이동의 범위를 더 넓은 장면으로 상상하고 있다는 점이에요.

이렇게 보면 전기차, 수소, SDV, 로보틱스, AAM은 따로 놓인 미래사업 목록만은 아니에요. 각각 다른 시간표와 다른 난이도를 가진 선택들이지만, 모두 자동차 회사를 이동 경험 기업으로 넓히려는 방향에 닿아 있어요. 전기차는 지금 가장 선명한 전환의 표면이고, 수소는 더 긴 에너지와 산업의 질문이며, 소프트웨어와 로보틱스는 이동 경험의 형태를 바꾸는 축이에요.

정의선의 2026년 메시지가 전환의 핵심을 기술 하나보다 고객, 생태계, AI 협업, 빠른 의사결정에 두었다는 점도 이 흐름과 맞물려요. 한 가지 기술을 고르는 문제가 아니라, 여러 변화가 동시에 오는 상황에서 무엇을 중심에 둘지 정하는 문제에 가까운 거예요. 식당으로 비유하면 메뉴 하나를 잘 만드는 일도 중요하지만, 주문, 주방, 배달, 손님 경험이 함께 바뀌는 순간에는 운영 방식 전체를 다시 봐야 하는 것과 비슷해요.

그래서 정의선을 이해할 때도 조심스러운 균형이 필요해요. 그의 리더십은 현대차그룹 전환의 방향을 설명하는 핵심 축이지만, 그룹 전체 성과를 한 개인의 공로로만 단정하기는 어려워요. 더 안전한 판단은 이거예요. 정의선은 전기차 하나에 모든 답을 건 승부사라기보다, 전기차·수소·소프트웨어·로보틱스 같은 여러 이동의 축을 함께 열어 두려 한 전환기 경영자로 보는 편이 더 정확해요.

정의선을 이해할 때 핵심은 전기차 하나에 모든 답을 건 인물로 보는 데 있지 않아요. 2020년 회장 취임 이후 현대차그룹은 전기차 목표와 아이오닉 5 같은 눈에 보이는 변화뿐 아니라, 수소 비전, SDV, 로보틱스, AAM처럼 서로 다른 이동의 축을 함께 열어 두려 했어요.

다만 이런 방향이 곧바로 전환의 완료나 성공을 뜻하는 것은 아니에요. 더 안전한 판단은 정의선을 한 기술의 승부사가 아니라, 불확실한 전환기에 현대차그룹을 자동차 제조사에서 더 넓은 이동 경험 기업으로 확장하려 한 전환기 경영자로 보는 것이에요.