요한 베르누이가 자기 이름을 팔아야 했던 이유는 무엇이었을까

요한 베르누이는 자기 공식을 제자의 책에 넘겼다

요한 베르누이는 수학자의 가장 큰 자산인 자기 이름을 한동안 남의 책 속에 묻어 두었어요.

오늘날로 치면 회사에서 밤새 만든 핵심 아이디어가 임원 이름으로 발표된 상황에 가까워요.
그런데 더 묘한 건, 이 일이 단순한 도둑질만은 아니었다는 점이에요.
돈, 명성, 귀족 사회, 그리고 수학자의 생존이 한 책상 위에 같이 놓여 있었거든요.

그 상대는 로피탈이에요.
프랑스 귀족이자 수학자였고, 베르누이에게 새 계산법을 배운 사람이죠.
그 새 계산법이 바로 미적분이에요.

미적분은 멈춰 있는 숫자를 세는 기술이 아니에요.
움직이는 것의 순간을 붙잡는 기술이에요.
자동차 속도계가 “지금 이 순간 얼마나 빠른가”를 보여주는 것처럼요.

베르누이는 로피탈에게 미적분을 가르쳤고, 연구 결과 일부를 돈을 받고 제공했다는 계약 기록이 남아 있어요.
그러니까 로피탈은 단순한 학생이 아니라, 베르누이의 머릿속에서 나온 계산법을 사 간 후원자에 가까웠어요.
수학 교실이라기보다, 지식이 거래되는 밀실 같았죠.

그런데 오늘날 많은 학생이 배우는 로피탈의 정리가 있어요.
분수 꼴에서 위아래가 동시에 0처럼 애매해질 때, 더 쉽게 값을 찾는 계산법이에요.
계산하다 막힌 문을 옆문으로 여는 방법이라고 보면 돼요.

문제는 이 정리가 로피탈의 책에 실렸지만, 베르누이의 강의와 원고에서 나온 것으로 알려져 있다는 거예요.
베르누이 입장에서는 이런 마음이었을지 몰라요.
“내가 만든 열쇠인데, 문패는 네 이름으로 달렸네.”

그래서 이 이야기는 단순히 억울한 천재 이야기로 끝나지 않아요.
베르누이는 이름을 빼앗긴 피해자이면서, 동시에 자기 지식을 팔 만큼 현실을 아는 사람이었어요.
천재도 월세와 후원자 앞에서는 계산을 해야 했던 거예요.

1696년 요한 베르누이는 유럽에 최단시간 문제를 던졌다

요한 베르누이가 낸 문제의 답은 직선이 아니었어요.

이게 왜 이상하냐면, 우리는 보통 두 점 사이의 가장 빠른 길이 가장 짧은 길이라고 믿잖아요.
지도 앱에서도 직선에 가까우면 빠를 것 같고, 미끄럼틀도 곧게 내려가면 더 빠를 것 같아요.
그런데 베르누이는 유럽 수학자들에게 그 믿음을 깨는 문제를 던졌어요.

그 문제 이름은 브라키스토크론 문제예요.
말은 어렵지만, 뜻은 단순해요.
높이가 다른 두 점 사이에서 공이 가장 빨리 내려가려면 어떤 곡선을 따라야 하느냐는 질문이에요.

여기서 중요한 건 “가장 짧은 길”이 아니라 “가장 빨리 도착하는 길”이에요.
직선은 짧지만 처음에 속도를 충분히 못 붙일 수 있어요.
반대로 휘어진 길은 처음에 더 가파르게 떨어져서 속도를 확 얻고, 그 힘으로 끝까지 밀고 가요.

놀이공원 미끄럼틀을 떠올리면 쉬워요.
완만한 직선 미끄럼틀은 얌전히 내려가요.
하지만 처음에 훅 떨어졌다가 부드럽게 이어지는 곡선 미끄럼틀은 몸이 먼저 알아요.

베르누이는 1696년에 이 문제를 공개 도전장처럼 내놓았어요.
“누가 이 길을 찾아낼 수 있나?”
그 질문은 유럽 수학자들에게 던진 수학 시험이었고, 동시에 자기 실력을 보여주는 무대였어요.

그런데 이 문제는 단순한 퍼즐이 아니었어요.
수학의 질문 자체를 바꿔 버렸거든요.
“어떤 값이 맞나”가 아니라 “가능한 모든 길 중에서 어떤 길이 최고인가”를 묻게 만들었어요.

이런 생각이 훗날 변분법으로 이어져요.
변분법은 하나의 숫자를 고르는 기술이 아니라, 수많은 경로 중에서 가장 좋은 경로를 고르는 기술이에요.
오늘날로 치면 내비게이션이 모든 길을 훑고 “시간이 가장 적게 드는 길”을 고르는 방식과 닮았어요.

베르누이는 길 하나를 물은 게 아니었어요.
세상에 이런 질문을 던진 거예요.
“자연은 왜 꼭 이렇게 움직일까?”

뉴턴의 하룻밤 풀이가 베르누이 형제를 흔들었다

요한 베르누이는 이름 없는 답안에서 뉴턴을 알아보았어요.

이건 시험장에서 벌어진 장면으로 보면 소름이 돋아요.
모두가 며칠씩 붙잡고 끙끙대는 문제를 누군가 밤새 풀어서 조용히 제출한 거예요.
이름도 적지 않았는데, 풀이의 힘만으로 정체가 드러난 셈이죠.

뉴턴은 이미 유럽 수학계의 거대한 이름이었어요.
그는 물체가 왜 떨어지고, 행성이 왜 도는지 수식으로 설명한 사람이에요.
그러니까 당시 수학자들에게 뉴턴은 “저 사람은 대체 어디까지 본 걸까” 싶은 존재였어요.

베르누이의 브라키스토크론 문제는 유럽 수학자들을 겨냥한 도전장이었어요.
특히 새 미적분을 다루는 사람들이라면 피할 수 없는 문제였죠.
그런데 뉴턴은 그 문제를 익명으로 풀어 보냈다고 전해져요.

베르누이는 그 답안을 보고 이렇게 말했다고 해요.
“발톱으로 사자를 알아보았다.”
이 말이 멋있는 이유는 단순한 칭찬이 아니기 때문이에요.

사자는 몸 전체를 보지 않아도 발톱만 보면 알 수 있잖아요.
베르누이에게 뉴턴의 풀이는 그랬던 거예요.
이름이 없어도, 문장 끝에 서명이 없어도, 힘의 결이 너무 분명했던 거죠.

그래서 이 사건의 반전은 베르누이가 이긴 게 아니라는 데 있어요.
그가 낸 문제는 자기 재능을 과시하는 무대였어요.
하지만 무대 위에 더 큰 그림자가 올라와 버렸어요.

그래도 이 장면이 베르누이를 작게 만들지는 않아요.
오히려 그가 얼마나 높은 곳에서 싸웠는지 보여줘요.
평범한 사람은 뉴턴을 시험할 문제를 내지도 못하니까요.

베르누이는 뉴턴에게 완전히 무릎 꿇은 사람이 아니었어요.
그는 뉴턴을 알아볼 수 있는 사람이었어요.
그리고 그런 사람만이 “저건 사자의 발톱이다”라고 말할 수 있어요.

아들 다니엘의 상이 요한 베르누이를 분노하게 했다

요한 베르누이에게 아들의 수상은 축하할 소식만은 아니었어요.

보통 아들이 큰 상을 받으면 집안의 기쁨이 되잖아요.
그런데 베르누이 집안에서는 그 상이 축하 카드가 아니라 결투장 초대장처럼 변했어요.
아버지에게 아들은 자랑이면서 동시에 경쟁자였거든요.

그 아들이 다니엘 베르누이예요.
그는 물과 공기처럼 흐르는 것들이 어떻게 움직이는지 연구한 수학자예요.
강물, 바람, 배의 움직임을 숫자로 붙잡으려 한 사람이죠.

1734년, 다니엘은 파리 과학아카데미 상을 아버지 요한과 함께 받았어요.
파리 과학아카데미는 당시 유럽에서 가장 권위 있는 학자들의 무대 중 하나였어요.
오늘날로 치면 전 세계 연구자들이 지켜보는 큰 국제상에 가까워요.

그런데 이 공동 수상이 요한에게는 불편했어요.
아들은 제자였고, 아버지는 스승이었어요.
하지만 같은 상을 받는 순간, 둘은 같은 줄에 선 이름이 되었어요.

아버지 입장에서는 이런 말이 목까지 올라왔을지도 몰라요.
“내가 가르친 아이가 어떻게 나와 같은 자리에 서지?”
이건 단순한 질투가 아니에요.

베르누이 가문에서 수학은 취미가 아니었어요.
명예였고, 생계였고, 이름을 남기는 방식이었어요.
그러니 아들의 성공은 가족사진에 금테를 두르는 일이면서, 동시에 아버지 이름 옆에 새 경쟁자를 세우는 일이었죠.

다니엘은 아버지의 분노를 겪었다고 전해져요.
이 대목에서 요한은 위대한 수학자이면서 아주 인간적인 사람으로 보입니다.
공식 앞에서는 날카로웠지만, 자기 이름 앞에서는 흔들렸던 거예요.

그래서 요한 베르누이를 한 문장으로 정리하기가 어려워요.
그는 로피탈에게 이름을 묻어 둔 사람이었고, 유럽에 불가능해 보이는 문제를 던진 사람이었어요.
뉴턴의 발톱을 알아본 사람이었고, 아들의 빛 앞에서 마음이 좁아진 아버지였어요.

아마 그래서 더 오래 기억되는지도 몰라요.
공식만 남긴 사람이 아니라, 공식 뒤에서 자기 이름을 지키려 애쓴 사람이니까요.
천재도 결국 이런 질문 앞에서는 우리와 비슷해지는 걸까요.