주돈이 誠, 성실함 하나가 성인을 만든다

주돈이는 성인이 되는 길이 특별한 재능이나 신비한 깨달음이 아니라 誠(성), 곧 하늘의 이치를 한 치 어긋남 없이 실현하는 참됨에 있다고 봤어요. 誠은 인의예지신 같은 모든 덕의 뿌리라서, 이 하나를 온전히 회복하면 누구나 성인이 될 수 있다는 뜻이에요.

誠(성)이 대체 무슨 뜻일까요

주돈이(周敦頤, 1017년부터 1073년까지 살았어요)는 북송 시대 유학자예요.
성리학의 밑그림을 그린 사람으로 꼽히는데, 그의 책 《통서(通書)》에서 오늘 이야기할 誠(성)을 다뤘어요.

誠을 흔히 '성실'이나 '정성'으로 옮기지만, 주돈이가 말한 誠은 그보다 훨씬 커요.
시계를 떠올려 보세요.

좋은 시계는 재촉하지 않아도 초침이 어긋남 없이 제 박자로 돌아가죠.
억지로 애쓰는 게 아니라, 원래 그렇게 되어 있어서 그렇게 흘러가요.
주돈이가 말한 誠이 딱 이런 상태예요.

하늘과 자연이 봄이 오면 싹을 틔우고 가을이면 열매를 맺듯, 조금의 거짓이나 빈틈 없이 제 이치대로 굴러가는 참됨, 그게 誠이에요.
그래서 주돈이는 誠을 '순수지선(純粹至善)', 즉 순수하고 지극히 선한 것이라고 봤어요.

왜 誠 하나면 성인이 된다고 했을까요

주돈이는 誠에 대해 이렇게 적었어요.
诚，五常之本，百行之源也 — 성(誠)은 오상(五常)의 근본이며 온갖 행실의 근원이다.
여기서 오상은 인(仁)·의(義)·예(禮)·지(智)·신(信), 유학이 말하는 다섯 가지 기본 덕목이에요.

이 말이 왜 중요할까요.
보통 우리는 착한 사람이 되려면 어질고, 의롭고, 예의 바르고, 지혜롭고, 믿음직해야 한다고 생각하죠.
다섯 개를 따로따로 갈고닦아야 할 것 같아요.

그런데 주돈이는 이 다섯이 모두 하나의 샘에서 흘러나온다고 본 거예요.
그 샘이 바로 誠이고요.

나무로 치면 誠은 뿌리고, 인의예지신은 거기서 뻗은 가지인 셈이에요.
뿌리가 튼튼하면 가지는 저절로 자라요.

그래서 성인이 되는 길이 단순해져요.
덕목을 하나하나 억지로 붙이는 게 아니라, 내 안의 誠을 흐리게 만드는 사욕과 거짓을 걷어내면 돼요.
참됨을 온전히 회복한 사람, 그 사람이 성인이에요.
특별한 신분이나 천재적 재능이 필요한 게 아니라는 거죠.

사람만 성인이 될 수 있는 이유는요

그렇다고 아무 존재나 다 되는 건 아니에요.
주돈이는 이렇게 말했어요.
萬物生生而变化无穷焉，惟人也得其秀而最灵 — 만물이 낳고 낳아 변화가 무궁하되, 오직 사람만이 그 빼어남을 얻어 가장 영묘(신령)하다.

풀과 나무, 돌과 짐승도 모두 자연의 이치를 품고 있지만, 그것을 스스로 알아차리고 돌이켜 실현할 수 있는 존재는 사람뿐이라는 뜻이에요.
강물은 그냥 흐를 뿐 자기가 왜 흐르는지 묻지 않죠.
하지만 사람은 '나는 지금 참되게 살고 있나' 하고 돌아볼 수 있어요.

이 되돌아보는 힘 덕분에, 사람은 흐려진 誠을 다시 맑게 만들 수 있어요.
성인이 되는 문이 사람에게 열려 있는 이유예요.

誠과 그냥 성실은 어떻게 다를까요

혼동하기 쉬운 두 가지를 표로 정리해 볼게요.

일상에서 성실은 '이 악물고 버티는 노력'에 가까워요.
하지만 주돈이의 誠은 노력이 끝나 자연스러워진 자리예요.
처음에는 애써 참되려 하지만, 사욕이 다 걷히면 애쓸 필요조차 없이 그냥 참되게 되는 경지죠.

그 점에서 誠은 도덕이 다다르려는 목표이자, 세상 모든 변화 속에 숨어 있는 참된 힘이고, 선과 악을 가르는 기준이기도 해요.
주돈이는 이 誠을 도덕의 가장 근본이 되는 원칙으로 세웠어요.

정리

주돈이의 誠은 세 가지로 기억하면 좋아요.
첫째, 誠은 하늘과 자연이 거짓 없이 제 이치대로 굴러가는 참됨이에요.
둘째, 誠은 인의예지신 모든 덕의 뿌리라서, 이 하나만 회복하면 나머지 덕이 저절로 따라와요.

셋째, 그래서 성인이 되는 길은 특별한 재능이 아니라 내 안의 참됨을 흐리는 것을 걷어내는 데 있어요.
스스로를 돌아볼 줄 아는 사람이라면 누구에게나 그 문은 열려 있다는 것, 이것이 주돈이가 《통서》에서 남긴 답이에요.