새 왕조는 어떻게 정당함을 얻었을까, 주공과 천명사상의 탄생

힘으로 빼앗은 자리는 떳떳할 수 있을까

지금으로부터 3000년쯤 전, 중국에 주나라라는 새 나라가 생겼어요. 그런데 이 나라는 빈 땅에서 시작한 게 아니었어요. 원래 그 자리에 있던 상나라를 무너뜨리고, 그 왕좌를 빼앗아 차지한 거예요.

여기서 곤란한 문제가 하나 생겨요. 반에서 힘센 친구가 원래 반장을 밀어내고 자기가 반장 자리에 앉았다고 생각해 보세요. 아무리 새 반장이 일을 잘해도, 친구들은 속으로 '쟤는 그냥 힘으로 빼앗은 거잖아' 하고 생각하겠죠. 주나라도 똑같은 눈초리를 받았어요. '너희가 무슨 자격으로 왕이냐'는 질문이요. 이 질문에 답을 못 하면 나라는 오래 못 버텨요. 칼로 빼앗은 자리는 또 다른 칼에 빼앗기니까요. 바로 이 답을 만들어 낸 사람이 주공이에요.

왕이 될 수 있었지만 되지 않은 사람

주공은 주나라를 세운 무왕의 동생이에요. 그런데 무왕이 나라를 세운 지 얼마 안 돼 그만 세상을 떠나요. 다음 왕이 된 무왕의 아들은 아직 어린아이였어요.

자, 삼촌은 똑똑하고 힘도 있는데 조카는 어려요. 마음만 먹으면 삼촌이 왕 자리를 통째로 가질 수도 있었겠죠. 실제로 사람들은 '주공이 조카를 밀어내고 자기가 왕이 되려는 것 아니냐'고 수군거렸어요. 심지어 주공의 친형제들이 이 소문을 퍼뜨리며 반란까지 일으켰어요. 주공은 몇 해에 걸쳐 그 반란을 가라앉히면서도, 어린 조카를 대신해 7년 동안 나라를 다스리다가 조카가 자라자 깨끗하게 자리를 돌려줬어요. 끝까지 욕심내지 않은 거예요. 이 모습 덕분에 주공은 두고두고 '본받을 어른'으로 기억돼요.

하늘은 집주인처럼 주인을 바꿀 수 있어요

주공이 내놓은 답이 바로 천명사상이에요. 천명은 '하늘의 명령'이라는 뜻이에요.

쉽게 그려 볼게요. 어떤 집주인이 좋은 집 한 채를 세 들 사람에게 빌려줘요. 세입자가 집을 아끼고 잘 쓰면 계속 살게 두지만, 집을 함부로 망가뜨리고 이웃을 괴롭히면 집주인은 열쇠를 거둬서 더 나은 사람에게 넘겨줘요. 여기서 집주인이 하늘이고, 집이 나라이고, 세입자가 왕이에요.

주공은 이렇게 설명했어요. 원래 상나라도 하늘에게서 나라를 맡았던 거예요. 그런데 상나라의 마지막 왕이 백성을 함부로 대하고 나쁜 짓을 거듭하니까, 하늘이 그 자격을 거둬서 더 착한 쪽에게 넘겼다는 거죠. 그게 바로 주나라라는 거예요. 그러니까 주나라는 힘으로 빼앗은 게 아니라, 하늘이 맡긴 자리라는 뜻이 돼요. 빼앗긴 사람 입장에서는 억울할 수도 있지만, 적어도 '왜 우리가 왕인가'라는 질문에는 답이 생긴 셈이에요.

그래서 왕은 늘 착해야 했어요

천명사상에는 무서운 구석이 하나 숨어 있어요. 하늘이 자격을 줄 수 있다면, 똑같이 거둬 갈 수도 있다는 거예요. 한번 왕이 됐다고 영원히 안전한 게 아니에요. 지금 잘못하면 다음 차례는 우리가 될 수도 있으니까요.

그래서 주나라 왕들은 늘 조심해야 했어요. 백성을 아끼고, 덕을 쌓아야 하늘이 계속 자리를 맡겨 주니까요. 왕의 힘이 '핏줄'이 아니라 '잘하느냐 못하느냐'에 달리게 된 거예요. 이건 꽤 큰 생각의 전환이었어요. 그전까지 왕은 그냥 하늘과 핏줄로 이어진 특별한 존재였는데, 이제 왕도 성적표를 받는 사람이 된 거죠.

주공은 여기서 멈추지 않았어요. 사람들이 서로 예의를 지키고 질서 있게 사는 규칙인 '예'와, 마음을 부드럽게 다스리는 '악', 곧 음악을 다듬어서 나라를 움직이는 틀로 삼았어요. 이 둘을 합쳐 예악이라고 해요. 500년쯤 뒤에 태어난 공자는 이런 주공을 어찌나 존경했는지, '요즘은 꿈에서조차 주공을 뵙지 못한다'며 아쉬워했을 정도예요. 우리가 아는 유교라는 큰 흐름의 뿌리에 주공이 자리하고 있는 셈이에요.

정리

주공은 힘으로 세운 새 나라에 '떳떳함'이라는 옷을 입혀 준 사람이에요. 그 옷이 바로 천명사상이고요. 핵심은 뜻밖에 단순해요. 왕 자리는 누가 영원히 소유하는 게 아니라, 하늘이 착한 사람에게 잠깐 맡겨 둔 거라는 생각이에요. 그래서 왕은 핏줄만 믿고 게으르면 안 되고, 늘 백성을 위해 잘해야 했죠. 힘이 아니라 덕이 자리를 지킨다는 이 생각은, 먼 훗날 동양 사람들이 '좋은 정치란 무엇인가'를 고민할 때 가장 먼저 떠올리는 출발점이 됐어요.