조식이 평생 벼슬을 거절한 이유는 무엇이었을까

조식과 이황은 같은 해 태어난 라이벌이었다

1501년 경상도에서 두 천재가 같은 해에 태어났어요.
한 명은 조선 성리학의 정통이 됐고, 다른 한 명은 그 정통을 평생 거부했어요.

남명 조식과 퇴계 이황은 동갑내기예요.
같은 영남 지역에서 태어나 같은 시대를 살았어요.
그런데 두 사람이 걸어간 길은 완전히 달랐어요.

이황은 경북 안동에서 도산서원을 세우고 성리학 이론을 정교하게 다듬었어요.
성리학이란 '인간의 본성과 우주의 이치를 탐구하는 조선 시대 최고의 학문 체계'예요.
반면 조식은 경남 산청, 지리산 자락에 서실을 짓고 평생 벼슬 없이 제자들을 가르쳤어요.

비유하면 이래요.
같은 학번 수석을 다투던 두 사람이 있는데, 한 명은 명문대 교수가 되고 다른 한 명은 평생 시골에서 사회운동가로 살았어요.
그런데 나중에 보니 그 활동가의 제자들이 더 세상을 바꿨다는 이야기예요.

두 사람은 평생 단 한 번도 직접 만나지 않았어요.
하지만 편지로는 충돌했어요.
이황이 "학문은 안으로 쌓는 것이다"라고 하면, 조식은 이렇게 받아쳤거든요. "쌓기만 하고 행동 안 하면 뭐가 바뀌냐."

결국 두 사람은 같은 해 태어나 조선 성리학을 두 방향으로 갈랐어요.
이론과 수양의 이황, 실천과 결단의 조식이에요.

조식은 칼과 방울을 찬 유학자였다

조식이 세상을 떠났을 때 그의 옷에서 두 가지가 나왔어요.
칼 한 자루와 방울 한 개였어요.

허리에 찬 칼의 이름은 경의검(敬義劍)이에요.
'안으로는 경(敬)으로 자신을 밝히고, 밖으로는 의(義)로 결단한다'는 뜻이 새겨진 칼이에요.
오늘날로 치면 "나는 내 신념의 무게만큼만 말하고, 말한 만큼만 행동한다"는 좌우명을 칼날에 새겨 허리에 찬 것과 같아요.

옷고름에는 성성자(惺惺子)라는 작은 방울도 달렸어요.
'성성(惺惺)'은 '또렷하게 깨어 있다'는 뜻이에요.
걸을 때마다 방울이 소리를 내면서, 정신이 흐려지는 순간마다 자기 자신에게 알람을 울린 거예요.

여기서 경(敬)이라는 개념이 핵심이에요.
경이란 '마음이 흩어지지 않도록 항상 또렷하게 붙잡고 있는 상태'예요.
스마트폰 화면이 꺼지지 않게 유지하면서 쓸데없는 앱은 실행하지 않는 것, 그게 조식이 평생 추구한 경이에요.

그런데 이건 모순이에요.
조선 시대 유학자는 책 읽고 이론을 탐구하는 사람이거든요.
하지만 조식의 학문은 책상이 아니라 몸에 새겨져 있었어요.

조식은 왕에게 대비를 과부라 불렀다

1555년, 한 통의 사직 편지가 조선 조정을 얼어붙게 했어요.
그 안에 적힌 단어는 두 개였어요.
고아, 그리고 과부.

당시 임금은 명종이었어요.
열두 살에 왕위에 올라 어머니 문정왕후가 나랏일을 대신 처리하는 수렴청정 중이었어요.
수렴청정이란 왕이 너무 어릴 때 왕실 어른이 발을 치고 국정을 듣는 제도예요.

조식은 단성현감이라는 지방 수령 자리를 제안받았어요.
그런데 거절했어요.
그냥 거절한 게 아니라 단성소(丹城疏)라는 상소문을 직접 올렸어요.

그 안에 이런 문장이 있었어요.

"전하는 돌아가신 임금의 한 외로운 아드님에 불과하고, 대비께서는 깊은 궁중의 한 과부에 불과합니다."

조정이 발칵 뒤집혔어요.
명종은 격분했지만 처벌하지 못했어요.
조식의 명망이 너무 높았거든요.

오늘날로 치면 이래요.
현직 대통령과 그 어머니를 향해 공개 문서에 "당신들은 그저 고아와 과부일 뿐"이라고 쓴 거예요.
그런데 그 사람의 명성이 너무 커서 아무도 손댈 수 없었던 상황이에요.

조식은 이후로도 벼슬 제안을 9번 더 거절했어요.
도합 열한 번이에요.
그는 "관직은 나라가 올바를 때 받는 것"이라고 생각했는데, 자신이 보기에 그 기준을 충족한 나라가 없었던 거예요.

조식의 제자들이 임진왜란 의병을 이끌었다

조식이 죽고 20년 뒤 그의 제자들이 일제히 칼을 들었어요.

조식이 세상을 떠난 건 1572년이에요.
그리고 20년 뒤인 1592년, 일본이 조선을 침략했어요.
임진왜란이에요.

일본군이 서울을 향해 밀고 올라오는 동안, 조식의 제자들이 한꺼번에 들고 일어났어요.
곽재우는 붉은 옷을 입고 낙동강에서 일본군을 막았어요.
사람들은 그를 홍의장군(紅衣將軍), 붉은 옷의 장군이라 불렀어요.

정인홍과 김면도 각각 의병을 이끌었어요.
조식의 문하에서 의병장이 50여 명 나왔어요.
한 학파의 제자들이 의병의 핵심이 된 건 조선 역사에서 유례없는 일이에요.

반전이 있어요.
평생 벼슬을 거절하고 관직을 멀리하라고 가르친 스승의 제자들이, 나라가 위기에 처하자 누구보다 먼저 칼을 들었어요.
스스로 선택해서 싸운 의병, 그게 조식이 가르친 의(義)의 실체였어요.

경의검에 새겨진 글자는 "안으로는 경으로 밝히고 밖으로는 의로 결단한다"예요.
그 칼의 주인은 이미 세상에 없었어요.
하지만 그 칼날의 뜻은 제자들의 손에서 살아 움직이고 있었어요.