"여자는 원래 좀 그래"라는 말이 당연하던 시절

지금부터 230년쯤 전 영국으로 가 볼게요. 그때 사람들은 이런 말을 숨 쉬듯 자연스럽게 했어요. "여자는 감정적이라 깊게 생각을 못 해." "여자는 예뻐 보이는 데나 신경 쓰지, 진지한 공부는 머리에 안 들어와." 마치 누구는 키가 크고 누구는 작은 것처럼, 여자는 태어날 때부터 이성이 약하게 타고났다고 다들 믿었던 거예요.

그런데 메리 울스턴크래프트(1759년부터 1797년까지 살았던 영국 작가)는 그 말에 고개를 갸웃했어요. "정말 타고난 걸까, 아니면 그렇게 만들어진 걸까?" 이 작은 의심 하나가 이야기의 시작이에요.

어두운 방에 둔 화초를 약하다고 탓하기

이렇게 생각해 볼까요. 화초 하나를 햇빛 한 줌 안 드는 어두운 방에 몇 달을 둬요. 잎이 노랗게 시들겠죠. 그걸 보고 "이 화초는 원래 약하네"라고 말하면 좀 이상해요. 약한 게 아니라, 자랄 기회를 안 준 거니까요.

메리가 본 여자들의 처지가 딱 그랬어요. 당시 여자아이들은 제대로 된 공부 대신 노래, 춤, 예쁘게 말하는 법, 남자 마음에 드는 법만 배웠어요. 책을 읽고 따져 보는 진짜 공부는 거의 남자아이들 차지였고요. 그래 놓고 어른들은 "거봐, 여자는 역시 깊이가 없잖아"라고 했던 거예요. 메리는 이게 화초를 어두운 방에 가둬 놓고 약하다고 탓하는 것과 똑같다고 봤어요.

이성은 남자만 가진 능력이 아니에요

여기서 '이성'이라는 말이 나와요. 어렵게 들리지만 별게 아니에요. 남이 시키는 대로 그냥 따르지 않고, 내 머리로 옳고 그름을 따져 보는 힘이에요. 무언가를 하다가 "이게 정말 맞나?" 스스로 묻는 그 능력이요.

메리는 바로 이 이성이 사람을 사람답게 만든다고 봤어요. 그리고 한 가지를 분명히 했어요. 이성은 남자만 받은 선물이 아니라, 여자에게도 똑같이 있다는 거예요. 여자가 덜 똑똑해 보였다면 그건 능력이 없어서가 아니라, 그 능력을 갈고닦을 기회를 한 번도 안 줬기 때문이라고요.

그래서 메리가 진짜 원한 건 '교육'이었어요

그럼 어떻게 해야 할까요? 메리의 답은 의외로 단순했어요. "여자도 남자와 똑같이 가르치세요."

1792년, 메리는 『여성의 권리 옹호』라는 책을 써요. 여기서 그는 여자에게도 제대로 교육받을 권리가 있다고 외쳤어요. 예뻐 보이려고 배우는 게 아니라, 스스로 생각하는 한 사람으로 자라기 위해서요. 좋은 결혼 상대를 잡으려고가 아니라, 혼자서도 옳고 그름을 판단하는 어른이 되기 위해서요. 여자가 남자와 같은 교육을 받는다는 생각은 그 시대엔 꽤 충격이었어요. 하지만 메리는 물러서지 않았어요.

메리는 그 말을 직접 살아 낸 사람이었어요

메리가 더 단단해 보이는 건, 글로만 외친 게 아니라 자기 삶으로 증명했기 때문이에요. 그는 집안 돈이 맏아들에게만 가던 시대에 태어나 변변한 학교 교육도 받지 못했어요. 그래서 닥치는 대로 책을 읽으며 거의 혼자 힘으로 공부했죠. 스물다섯 무렵엔 친구와 함께 여자아이들을 가르치는 학교를 직접 열었고, 나중엔 글을 써서 돈을 버는 몇 안 되는 여성 작가가 됐어요.

남의 도움 없이 자기 펜으로 먹고사는 여자. 당시엔 거의 보기 힘든 모습이었어요. 여자도 배우면 스스로 설 수 있다는 자기 주장을, 메리는 자기 인생으로 먼저 보여 준 셈이에요.

왜 이 이야기가 지금도 살아 있을까

메리의 생각이 특별한 건, 불평등을 보는 눈을 통째로 바꿨다는 데 있어요. 그전까지 "여자는 원래 그래"는 하늘이 정한 사실처럼 여겨졌어요. 메리는 그걸 "원래가 아니라 그렇게 길러진 것"이라고 뒤집어 보여 줬어요.

한번 이렇게 보고 나면 질문 자체가 달라져요. "여자는 왜 약할까"가 아니라 "왜 여자에겐 기회를 안 줬을까"로요. 이 질문이 이후 200년 넘게 이어진 여성 교육과 평등 이야기의 출발점이 됐어요. 그래서 많은 사람이 메리 울스턴크래프트를 근대 페미니즘의 문을 연 사람으로 꼽아요.

정리

메리 울스턴크래프트는 "여자는 원래 이성이 약하다"는 당연한 믿음을 의심한 사람이에요. 약한 게 아니라 배울 기회를 안 줬을 뿐이라고요. 이성은 사람을 사람답게 하는 힘이고, 그건 남자든 여자든 똑같이 가졌다는 것. 그러니 답은 하나, 여자에게도 똑같은 교육을 주자는 거였어요. 어두운 방에 갇힌 화초에게 정말 필요했던 건 동정이 아니라 햇빛이었으니까요.