운동하면 뇌세포가 새로 생긴다는 게 사실일까요

걷기만으로 50대의 뇌가 2% 자랐다

우리 뇌는 25세부터 매년 조금씩 줄어들어요.
그런데 어떤 노인들의 뇌는 거꾸로 자랐어요.

2011년, 피츠버그대의 커크 에릭슨 연구진이 평균 67세 성인 120명을 1년간 추적했어요.
조건은 단 하나, 주 3회 빠른 걷기였어요.
그 결과, 기억을 담당하는 뇌 영역인 해마 부피가 평균 2% 커졌어요.

해마는 새로운 것을 배울 때 가장 먼저 일하는 곳이에요.
그리고 50대 이후에는 매년 1~2%씩 줄어드는 곳이기도 해요.
그러니까 1년간의 빠른 걷기가 뇌 나이를 1~2년 거꾸로 돌린 셈이에요.

키가 다 큰 어른의 발이 갑자기 한 치수 더 커졌다는 말과 같은 충격이에요.
우리는 어른의 뇌가 한 방향으로만 변한다고 믿어왔지만, 그게 틀렸어요.
뇌는 생각보다 훨씬 유연해요.

네이퍼빌 고교는 0교시에 학생들을 뛰게 했다

학교가 학생들에게 시킨 첫 번째 수업은 수학도 영어도 아닌, 운동장이었어요.
1990년대 미국 일리노이주 네이퍼빌 203학군은 정규수업 전 '0교시 체육'을 도입했어요.
그냥 가볍게 몸 풀기가 아니었어요.

학생들은 최대 심박수의 70% 수준까지 심박수를 올려야 했어요.
최대 심박수의 70%란, 숨이 차서 옆 사람과 대화가 툭툭 끊길 정도예요.
그 상태로 땀을 뺀 뒤 곧바로 어려운 수업에 들어갔어요.

결과는 충격이었어요.
이 학군 학생들은 38개국이 참가한 국제 학업 성취도 평가 TIMSS에서 과학 1위, 수학 6위를 기록했어요.
한국, 싱가포르, 일본같이 교육에 올인하는 나라들을 제친 수치였어요.

출근 전 헬스장에 다녀온 날, 오전 집중력이 유난히 높았던 경험 있지 않으신가요.
네이퍼빌 학생들이 매일 경험한 게 바로 그 원리예요.
몸이 준비되면 머리가 따라왔어요.

하버드 의대가 운동을 뇌의 비료라 불렀다

식물에 비료를 주듯, 뇌에도 비료를 줄 수 있어요.
하버드 의대 정신과 교수 존 레이티는 운동 중 뇌에서 분비되는 특정 물질에 직접 이름을 붙였어요.
"뇌의 미라클 그로"라고요. 미라클 그로는 미국에서 가장 많이 팔리는 식물 비료 브랜드예요.

그 물질의 정식 이름은 BDNF, 한국어로는 '뇌유래 신경영양인자'예요.
뉴런(신경세포)을 새로 만들고, 기존 뉴런 사이의 연결을 굵게 만드는 역할을 해요.
화분에 비료를 주면 뿌리가 깊어지고 줄기가 굵어지듯, BDNF는 뇌 속 신경 연결을 더 단단하게 만들어요.

가장 놀라운 건 타이밍이에요.
유산소 운동을 30분만 해도 BDNF 분비량이 운동 전보다 두 배 이상 늘어나요.
비싼 뇌 영양제가 아니라, 30분의 땀이 뇌를 말 그대로 새로 만들고 있었던 거예요.

30분 빠른 걷기가 학습 효과를 두 배로 만든다

시험 전날 밤새 책을 붙잡는 것보다 30분 달리기가 더 효율적인 이유가 있어요.
독일 뮌스터대 연구진이 밝혔는데, 단 한 번의 유산소 운동 직후 새 단어 암기 속도가 20% 빨라졌어요.
몇 달을 꾸준히 운동한 결과가 아니라, 딱 한 번의 운동 직후 측정한 수치예요.

핵심은 강도와 타이밍이에요.
최대 심박수의 65~75%, 그러니까 빠른 걷기나 가벼운 조깅 수준으로 30분을 움직이고, 그 직후 30분 안에 공부를 시작하면 효과가 가장 높아요.
이 황금 30분 동안 뇌는 BDNF가 가장 풍부하게 흐르는 상태거든요.

헬스장 등록도, 비싼 운동화도 필요 없어요.
동네 한 바퀴를 평소보다 조금 빠르게 돌면 돼요.
숨이 살짝 차고 이마에 땀이 맺힐 정도면 충분해요.

피츠버그의 노인들이 1년 만에 뇌를 되돌렸고, 네이퍼빌 학생들이 세계 1위를 찍었어요.
두 사례의 공통점은 특별한 재능이 아니라, 심박수를 올리는 30분이었어요.
그렇다면 지금 "오늘은 좀 쉬어야겠다"고 느끼는 그 감각 자체가, 이미 비료가 필요하다는 신호일 수 있지 않을까요.