왓슨은 25살에 DNA 이중나선 구조를 밝혔다

인류의 유전 암호를 푼 사람은, 그 일을 하라고 지시받은 적이 없는 25살 청년이었어요.

1953년 4월, 제임스 왓슨은 영국 케임브리지대 캐번디시 연구소에서 프랜시스 크릭과 함께 논문 한 편을 《네이처》에 냈어요.
내용은 단순했어요. DNA가 두 가닥이 꼬인 이중나선 구조라는 것.
그런데 그 논문의 분량이 단 1페이지였어요.

회사로 치면 이런 상황이에요. 본사에서 A 프로젝트를 하라고 파견 보냈는데, 직원이 몰래 B 프로젝트를 파다가 노벨상을 받은 거예요.
왓슨은 원래 박테리아 연구를 하라고 미국에서 파견된 사람이었고, DNA 연구는 그의 공식 과제가 아니었어요.
그런데 그가 '몰래 판 B 프로젝트'가 20세기 가장 중요한 과학적 발견이 됐어요.

왓슨은 여성 과학자 프랭클린의 사진 한 장으로 답을 얻었다

DNA 구조를 푼 결정적 증거는 왓슨이 만든 게 아니라, 그가 동의 없이 본 다른 과학자의 사진 한 장이었어요.

1953년 1월, 왓슨은 동료 모리스 윌킨스의 연구실에서 사진 한 장을 봤어요.
여성 과학자 로잘린드 프랭클린이 찍은 'Photo 51'이었어요.
Photo 51은 DNA에 X선을 쏴서 그 구조를 추정하는 사진인데, 흐릿한 X자 모양이 이중나선의 흔적을 정확히 담고 있었어요.

문제는 프랭클린이 그 사진을 왓슨에게 보여준 적이 없다는 거예요.
그녀는 자기 연구를 정리하는 중이었고, 왓슨은 그녀 동의 없이 그걸 봤어요.
그 한 장이 이중나선 구조의 퍼즐을 완성했어요.

옆자리 친구의 답안지를 몰래 보고 시험 1등을 한 다음, 그 친구가 사라진 뒤 상까지 받은 격이에요.
1958년, 프랭클린은 난소암으로 세상을 떠났어요.
그리고 1962년, 노벨상은 왓슨·크릭·윌킨스 세 사람에게 돌아갔어요. 프랭클린 없이.

노벨상은 사후 수여를 하지 않아요.
그래서 그 방정식은 영원히 바뀌지 않아요.

DNA를 해독한 왓슨은 인종 발언 한 번에 모든 직위를 잃었다

인류 DNA를 처음 해독한 과학자는, 자기가 푼 그 유전자로 인종 차별을 정당화하려다 학계에서 추방됐어요.

2007년, 왓슨은 영국 《선데이타임스》 인터뷰에서 이렇게 말했어요.
"아프리카인의 지능이 백인보다 낮다고 본다."
인터뷰가 나가자마자 과학계는 들끓었어요.

왓슨은 즉시 콜드스프링하버 연구소 소장직에서 해임됐어요.
콜드스프링하버는 그가 40년 넘게 이끌어온 세계적인 유전학 연구소예요.
그리고 2019년, 연구소는 그에게 남아있던 명예 직위까지 모두 박탈했어요.

이 발언이 특히 황당한 이유가 있어요.
유전학이 증명한 것 중 하나가 '인종 간 지능 차이는 유전적으로 근거가 없다'는 거예요.
평생 위생을 연구한 의사가 어느 날 "특정 지역 사람은 원래 더럽다"고 말한 격이에요.

왓슨 본인도 나중에 "후회한다"고 했어요.
하지만 과학계의 문은 이미 닫혀 있었어요.

왓슨은 2014년 자기 노벨상 메달을 경매에 내놨다

살아있는 사람이 자기 노벨상 메달을 직접 경매에 내놓은 건, 인류 역사상 왓슨이 처음이에요.

2014년 12월, 크리스티 경매에 1962년 왓슨의 노벨상 메달이 올라왔어요.
낙찰가는 약 410만 달러, 우리 돈으로 약 50억 원이었어요.
왓슨은 이유를 직접 밝혔어요. "나는 비인간(unperson)이 됐다. 강연 수입이 끊겼다."

비인간이라는 표현이 섬뜩하게 들릴 수 있는데, 왓슨이 쓴 말 그대로예요.
사회적으로 존재가 지워진 사람처럼 됐다는 거예요.
노벨상 수상자가 생활비 걱정을 하게 된 거예요.

그런데 여기서 반전이 있어요.
메달을 산 사람은 러시아의 억만장자 알리셰르 우스마노프였어요.
그는 낙찰 직후 이렇게 말했어요. "왓슨 같은 위대한 과학자가 메달을 팔아야 하는 상황을 두고 볼 수 없다."

결혼반지를 생활비 때문에 팔았더니, 산 사람이 "이건 당신 거니까 가져가세요"라고 돌려준 격이에요.
우스마노프는 메달을 왓슨에게 돌려줬어요.

결국 왓슨은 자기 메달을 되찾았어요.
그런데 그 메달이 돌아온 경로가, 그의 인생 전체를 압축한 것 같아요.
세계 최고의 발견을 한 사람이, 세계 최악의 발언 때문에 그 발견의 증표를 팔아야 했고, 낯선 타인의 선의로 다시 돌려받았어요.

그 메달은 지금 왓슨의 집 어딘가에 있어요.
그게 그에게 어떤 무게로 느껴질지, 쉽게 상상이 가지 않아요.