강에 빠진 부자의 시신을 두고 벌어진 흥정

옛날 중국 정나라에 큰 강이 하나 있었어요. 어느 날 홍수가 나서 한 부잣집 사람이 그 강에 빠져 목숨을 잃었어요. 그런데 그 시신을 어떤 사람이 건져 냈지요. 부잣집 식구들은 시신이라도 찾아 장례를 치르고 싶어서 그 사람을 찾아갔는데, 시신을 건진 사람이 어마어마한 돈을 불렀어요.

답답해진 식구들은 동네에서 말 잘하기로 소문난 사람을 찾아가 조언을 구했어요. 그 사람이 이렇게 말했어요. "느긋하게 기다리세요. 그 시신은 당신들 말고는 사 갈 사람이 아무도 없으니까요." 듣고 보니 맞는 말이라, 식구들은 마음을 놓았어요.

그런데 이번엔 시신을 건진 쪽이 초조해졌어요. 아무리 기다려도 돈이 안 들어오니까요. 그 사람도 같은 조언자를 찾아갔어요. 그러자 조언자가 또 이렇게 말했어요. "느긋하게 기다리세요. 저 식구들은 당신 말고는 시신을 구할 데가 없으니까요."

같은 사람이, 정반대 입장에 선 두 사람에게, 똑같이 "기다리면 당신이 이긴다"고 말해 준 거예요. 이 사람이 바로 등석입니다. 그리고 이렇게 양쪽 모두에게 "당신 말도 가능하다"고 해 주는 말솜씨를 두고 양가지설, 곧 '둘 다 가능하다는 주장'이라고 불러요.

등석은 누구였을까요

등석은 지금으로부터 2500년쯤 전, 춘추시대 끝 무렵의 정나라 사람이에요. 기원전 501년에 세상을 떠났다고 전해지니, 공자와 거의 같은 시대를 산 셈이지요.

그는 오늘날로 치면 변호사 비슷한 일을 했어요. 송사, 그러니까 재판에 휘말린 사람들에게 "이럴 땐 이렇게 말하라"고 가르쳐 주고 보수를 받았거든요. 큰 사건을 맡으면 겉옷 한 벌, 작은 사건이면 짧은 옷 한 벌을 받았다고 해요. 그에게 말 다루는 법을 배우려는 사람이 셀 수 없이 많았다고 하니, 꽤 잘나가는 선생이었던 거예요.

게다가 그는 법조문을 대나무 조각에 적어 정리한 죽형이라는 것을 만들었어요. 말을 다루는 데 능했을 뿐 아니라, 사람들 사이의 규칙 자체에도 깊이 손을 댄 사람이었지요.

양가지설이 무슨 뜻인지 쉽게 풀어 볼게요

양가지설은 어려운 말 같지만, 핵심은 단순해요. 같은 일을 두고 "이렇게 봐도 맞고, 저렇게 봐도 맞다"고 말할 수 있다는 거예요.

학교에서 친구 둘이 다투는 장면을 떠올려 보세요. 한 명이 "네가 먼저 밀었잖아" 하면, 옆에서 누군가 "맞아, 먼저 민 사람이 잘못이지" 하고 거들 수 있어요. 그런데 같은 사람이 다른 친구에게 가서는 "네가 밀린 건 쟤가 길을 막고 서 있었기 때문이잖아, 그러니 막은 사람 잘못이지"라고도 할 수 있지요. 어느 쪽 편에 서느냐에 따라, 말은 양쪽 다 그럴듯하게 만들 수 있어요.

등석은 바로 이 재주의 달인이었어요. 시신 이야기에서 본 것처럼, 그는 어느 편에 서든 그 편이 이길 이유를 척척 만들어 냈어요. 진실이 어느 한쪽에 딱 있는 게 아니라, 말을 어떻게 엮느냐에 따라 옳고 그름이 왔다 갔다 한 거예요.

왜 이걸 궤변이라고 부를까요

여기서 문제가 생겨요. 같은 사실을 두고 양쪽 다 맞다고 해 버리면, 도대체 무엇이 진짜 옳은 건지 알 수 없게 되거든요. 옳고 그름을 가르는 잣대가 사라지는 거예요.

옛 기록은 등석을 이렇게 꼬집어요. 그는 그른 것을 옳다 하고, 옳은 것을 그르다 하여, 옳고 그름에 정해진 기준이 없어지고, 되는 것과 안 되는 것이 날마다 바뀌게 만들었다고요. 그래서 그가 이기게 해 주고 싶은 쪽은 이기고, 벌주고 싶은 쪽은 벌을 받았다고 해요. 말의 기술만으로 결과를 주물렀다는 뜻이지요.

이게 바로 궤변이에요. 겉으로는 빈틈없이 들어맞는 것 같은데, 사실을 밝히기보다 사실을 흐리는 데 쓰이는 말이니까요. 결국 그는 권력자에게 위험한 인물로 찍혔고, 기원전 501년 정나라의 집권자에게 죽임을 당했어요. 그런데 재미있게도, 그를 죽인 사람들조차 그가 만든 죽형은 그대로 가져다 썼답니다.

그런데 왜 이 이야기가 지금도 남았을까요

등석의 양가지설이 단순히 "말 잘하는 사기꾼" 이야기였다면, 2500년 동안 전해지지는 않았을 거예요.

그가 보여 준 건 좀 더 깊은 것이었어요. 바로 '말'과 '실제 일'이 따로 놀 수 있다는 사실이에요. 우리는 보통 말이 사실을 그대로 비춘다고 믿어요. 하지만 등석은 같은 사실 위에 정반대의 말을 둘 다 세울 수 있다는 걸 보여 줬어요. 말이 거울이 아니라, 손으로 빚는 찰흙일 수도 있다는 거지요.

바로 이 지점에서 명가라는 학파가 자라났어요. 명가는 '이름과 실제가 어긋날 때 우리는 무엇을 믿어야 하는가'를 파고든 사람들이에요. 등석은 그 물음을 가장 먼저, 가장 떠들썩하게 던진 사람 중 하나였던 거예요.

정리

등석은 춘추시대 끝 무렵 정나라에서, 재판에 휘말린 사람들에게 말하는 법을 가르치던 사람이었어요. 그는 강에 빠진 부자의 시신을 두고 양쪽에 정반대 조언을 해 주듯, 어느 편에 서든 그 편이 이길 이유를 만들어 냈어요. 이렇게 "이렇게 봐도 맞고 저렇게 봐도 맞다"고 하는 말솜씨가 양가지설이에요. 그 덕에 옳고 그름의 기준이 흔들렸기에 사람들은 이를 궤변이라 불렀고, 그는 결국 처형당했지요. 하지만 그가 던진 물음, 곧 말이 사실과 따로 놀 수 있다는 깨달음은 명가라는 학파로 이어졌어요. 등석을 기억할 때 떠올릴 한 가지는 이거예요. 똑같은 사실도 누가 어떻게 말하느냐에 따라 전혀 다르게 들릴 수 있으니, 그럴듯한 말일수록 "그래서 진짜는 뭐지?" 하고 한 번 더 물어볼 필요가 있다는 점이에요.