마오쩌둥의 대중노선, 왜 지도자가 농민에게 답을 물으러 갔을까

회의실이 아니라 논밭에서 나온 생각

장면 하나를 떠올려 볼게요. 보통 우리는 중요한 결정은 높은 사람들이 모인 회의실에서, 똑똑한 누군가가 정해서 아래로 내려보낸다고 생각해요. 학교 규칙도 선생님이 정하고, 가게 메뉴도 사장님이 정하죠.

그런데 어떤 식당 사장님이 이렇게 한다고 해 볼까요. 새 메뉴를 혼자 정하지 않고, 매일 손님들에게 "뭐가 맛있었어요? 뭐가 불편했어요?"를 묻고 다녀요. 그 대답을 모아서 메뉴를 만들고, 다시 손님에게 내놓고, 또 반응을 묻고요. 마오쩌둥이라는 사람이 정치에서 하려던 일이 딱 이거예요. 이름하여 대중노선, 그리고 그 바탕에 깔린 군중사상이죠.

마오쩌둥은 누구였을까

마오쩌둥은 20세기 중국에서 활동한 정치가이자 사상가예요. 1949년에 세워진 중화인민공화국의 첫 지도자이기도 하고요. 그가 풀어야 했던 숙제는 좀 특별했어요.

당시 중국 사람은 열에 여덟아홉이 도시 노동자가 아니라 농민이었어요. 그런데 그가 빌려온 사상인 마르크스주의는 원래 공장 노동자가 많은 유럽을 보고 만든 이론이었죠. 옷으로 치면 남의 체형에 맞춰 만든 옷을 그대로 입으려니 안 맞았던 거예요. 그래서 마오쩌둥은 그 옷을 중국 농민의 몸에 맞게 고쳐 입었어요. 혁명의 주인공 자리에 노동자 대신 수억 명의 농민을 앉힌 거죠. 이게 그의 사상이 "중국식"이라 불리는 이유예요.

군중 속에서 나와, 다시 군중 속으로

대중노선의 핵심은 한 문장으로 줄일 수 있어요. "군중 속에서 나와, 다시 군중 속으로."

무슨 말이냐면 이래요. 먼저 지도자가 평범한 사람들 속으로 들어가 흩어진 생각과 불만을 모아요. 농민 한 명 한 명의 말은 두서없고 조각나 있죠. 그걸 모아서 "아, 사람들이 진짜 원하는 건 이거구나" 하고 정리해요. 그다음 그 정리된 방향을 다시 사람들에게 가져가서, 같이 해 보자고 설득하고 실천하죠.

반장을 떠올리면 쉬워요. 좋은 반장은 자기 생각만 밀어붙이지 않아요. 쉬는 시간에 친구들 이야기를 듣고, 흩어진 불만을 "급식 시간을 늘리자" 같은 한 가지 제안으로 묶어서, 다시 반 전체에 가져가 함께 추진하죠. 마오쩌둥은 이 과정을 한 번으로 끝내지 않고 계속 돌렸어요. 모으고, 정리하고, 돌려주고, 또 모으고. 빙글빙글 도는 바퀴처럼요.

왜 굳이 이렇게 했을까

그냥 위에서 명령하면 빠를 텐데, 왜 이렇게 번거롭게 했을까요. 마오쩌둥의 생각은 이랬어요. 책상 앞에 앉은 사람은 농사의 고단함도, 마을의 진짜 형편도 잘 몰라요. 정작 그걸 아는 건 매일 그 땅에서 사는 사람들이라는 거죠.

그래서 그는 "정확한 생각은 하늘에서 떨어지는 게 아니라 사람들의 실천에서 나온다"고 봤어요. 평범한 사람들의 경험이 지식의 출발점이라는 거예요. 이 믿음 덕분에 그의 운동은 멀리 떨어진 명령이 아니라, 사람들이 "내 이야기가 반영됐다"고 느끼는 힘을 얻었어요.

물론 빛만 있었던 건 아니에요. 훗날 이 "군중"의 힘이 통제되지 않고 거칠게 쏟아지면서 큰 혼란과 상처를 남기기도 했어요. 좋은 생각도 어떻게 쓰이느냐에 따라 결과가 갈린다는 걸, 이 역사는 함께 보여 줘요.

정리

마오쩌둥의 대중노선과 군중사상은 어렵게 들리지만, 속뜻은 단순해요. 결정을 위에서 아래로만 내리지 말고, 평범한 사람들 속에서 생각을 모아 정리한 뒤 다시 그들에게 돌려주자는 거예요. 손님에게 묻는 식당 사장님, 친구들 말을 듣는 반장처럼요. 그는 유럽에서 온 이론을 중국 농민의 현실에 맞게 고쳐, 농민을 혁명의 주인공으로 세웠어요. 사람들의 경험을 지식의 출발점으로 본 이 발상은 큰 힘을 냈지만, 그 힘이 거칠게 쓰였을 때 남긴 그늘도 함께 기억해 두면 좋겠어요.