보리달마는 왜 9년 동안 벽만 바라보고 있었을까요

누가 벽을 보고 9년을 앉아 있었다고요

어릴 때 장난을 치다 혼나면 "벽 보고 서서 반성해"라는 말을 들어 본 적 있을 거예요. 몇 분만 지나도 다리가 저리고 좀이 쑤시죠. 그런데 약 1500년 전, 어떤 스님은 벽을 마주하고 무려 9년을 앉아 있었다고 전해져요. 벌을 받은 것도, 누가 시킨 것도 아니었어요. 스스로 택한 일이었죠. 그 스님의 이름이 보리달마예요. 9년이면 갓난아기가 초등학교 3학년이 될 만큼 긴 시간이에요. 도대체 무엇을 하려고 그렇게 오래 벽만 바라봤을까요. 이 이야기를 따라가다 보면 동양의 한 갈래 불교가 어떻게 시작됐는지가 보여요.

인도에서 배를 타고 건너온 손님

보리달마는 원래 중국 사람이 아니었어요. 멀리 인도 쪽에서 바닷길을 따라 중국 남쪽으로 건너온 외국인 스님이었죠. 6세기 무렵의 일로 전해져요. 사실 그가 정확히 언제 태어나 언제 세상을 떠났는지는 분명하지 않아요. 남은 기록이 적고, 뒷날 제자들이 전한 이야기가 뒤섞여 있어서 학자들도 어디까지가 역사이고 어디부터가 전설인지 딱 잘라 말하기 어려워해요. 그러니 우리도 '이렇게 전해진다'는 마음으로 읽는 게 좋아요. 다만 한 가지는 분명해요. 이 외국인 스님이 남긴 가르침의 씨앗이 훗날 큰 나무로 자랐다는 거예요.

황제 앞에서 "공덕이 없습니다"라고 답하다

전해지는 이야기 가운데 유명한 장면이 하나 있어요. 당시 중국 남쪽을 다스리던 양무제는 불교를 무척 아끼는 황제였어요. 절을 수없이 짓고, 경전을 펴내고, 스님들을 후하게 돌봤죠. 그런 황제가 달마를 만나 은근히 자랑하듯 물었어요. "내가 이렇게 많은 일을 했는데, 그 공덕이 얼마나 되겠소?" 보통은 "참으로 크십니다" 하고 치켜세웠겠죠. 그런데 달마는 짧게 답했어요. "공덕이 없습니다." 황제는 무척 당황했대요. 달마가 하려던 말은 이거예요. 남에게 보이려고, 칭찬받으려고 쌓은 것은 진짜 마음공부가 아니라는 거죠. 겉으로 드러난 숫자가 아니라 마음의 결을 보라는 뜻이었어요.

9년 동안 벽을 마주한다는 것

황제와 말이 통하지 않자, 달마는 북쪽으로 올라가 숭산이라는 산의 절에 머물렀다고 해요. 그곳에서 한 일이 바로 면벽이에요. 면벽은 글자 그대로 '벽을 마주한다'는 뜻이에요. 왜 하필 벽일까요. 우리가 집중하려고 책상 앞에 앉으면, 자꾸 창밖이나 휴대폰으로 눈이 가잖아요. 벽은 볼거리가 하나도 없어요. 시선을 둘 데가 없으니 마음이 바깥으로 새지 않고 안으로 돌아오죠. 달마에게 벽은 벌이 아니라, 마음을 가만히 들여다보는 가장 단순한 도구였던 거예요. 9년이라는 숫자도 어쩌면 '아주 오래, 흔들림 없이'를 나타내는 표현일 수 있어요. 중요한 건 길이가 아니라, 답을 밖에서 찾지 않고 자기 안에서 찾으려 했다는 점이에요.

말로 전할 수 없어서 마음을 곧장 가리키다

달마의 가르침을 한마디로 줄이면 '직지인심', 사람의 마음을 곧바로 가리킨다는 거예요. 무슨 뜻일까요. 자전거 타는 법을 생각해 보세요. 아무리 두꺼운 설명서를 읽어도, 직접 페달을 밟아 넘어져 보기 전엔 몸이 알지 못하죠. 달마는 깨달음도 그렇다고 봤어요. 경전을 많이 외우고 어려운 말을 쌓는 것보다, 자기 마음을 곧장 들여다보는 일이 먼저라는 거예요. 그래서 스승이 제자에게 가르침을 줄 때도 긴 설명 대신 마음에서 마음으로 전한다고 했어요. 이걸 이심전심이라고 해요. 말로 다 담기지 않는 것을, 곁에서 함께 수행하며 건넨다는 뜻이죠.

팔을 잘라 제자가 된 사람

달마에게는 혜가라는 제자가 있었다고 전해져요. 처음에 달마는 그를 받아 주지 않았대요. 혜가는 눈 내리는 겨울밤, 문 앞에 서서 밤을 새웠고, 끝내 자기 팔을 잘라 진심을 보였다는 이야기가 남아 있어요. 물론 이건 가르침의 무게를 강조하려고 부풀려진 전설일 가능성이 커요. 정말 그랬는지는 아무도 확인할 수 없어요. 다만 이 장면이 말하려는 바는 또렷해요. 마음공부는 가볍게 얻어지는 게 아니라, 그만큼 절실해야 한다는 거죠. 이렇게 달마에서 혜가로 이어진 흐름이 훗날 선종이라 불리는 큰 갈래의 첫 단추가 되었고, 그래서 사람들은 달마를 선종의 첫 스승, 곧 초조라고 불러요.

정리

보리달마는 인도 쪽에서 중국으로 건너와, 벽을 마주하고 오래 앉아 마음을 들여다본 스님으로 전해져요. 그의 가르침은 단순했어요. 답은 밖이 아니라 네 마음 안에 있으니, 말로만 좇지 말고 곧장 들여다보라는 거였죠. 황제 앞에서 "공덕이 없습니다" 한 일도, 9년 면벽도, 모두 같은 이야기를 다른 모습으로 보여 줘요. 다만 그의 생애 대부분은 역사와 전설이 섞여 있으니, 사실과 이야기를 구분하며 받아들이는 게 좋아요. 오늘 무언가에 집중이 안 될 때, 잠시 휴대폰을 내려놓고 빈 벽을 바라보는 것. 어쩌면 그게 달마가 우리에게 건넨 가장 쉬운 한 수업일지도 몰라요.