나흠순은 양명학에 맞선 주자학 정통의 거장이었다

양명학이 명나라 지식인을 휩쓸던 16세기 초, 단 한 명의 학자가 주자의 자리를 지키고 있었어요.
그 사람이 바로 나흠순이에요.

양명학이란 "마음이 곧 이치"라는 주장을 핵심으로 삼는 학문이에요.
우주의 진리를 외부에서 찾는 게 아니라 내 마음 안에서 바로 확인할 수 있다는 거예요.
16세기 초 명나라에서는 이 사상이 새 운영체제처럼 지식인들 사이에서 폭발적으로 퍼져나갔어요.

그런데 나흠순은 반대 방향을 선택했어요.
그는 곤지기(困知記)라는 책을 썼어요.
제목을 풀면 "고생 끝에 얻은 깨달음의 기록"이라는 뜻이에요.

이 책에서 그는 양명학을 정면으로 비판하며 주자학의 핵심을 지켜야 한다고 주장했어요.
오늘날로 치면 이런 상황이에요.
모두가 신기술 플랫폼으로 갈아타는 시대에, 베테랑 엔지니어 한 명이 "기존 시스템에 해결 안 된 치명적 문제가 있어요"라며 혼자 보안 패치 문서를 집필하는 거예요.

그가 외친 이기일물은 주자의 핵심 명제를 부쉈다

주자를 옹호한다는 그가, 정작 주자의 가장 핵심 명제 하나를 갈아엎었어요.

먼저 주자가 뭘 가르쳤는지부터 알아야 해요.
주자는 12세기 송나라의 대학자로, 우주를 두 가지로 나눠 설명했어요.
하나는 이(理), 다른 하나는 기(氣)예요.

이(理)란 우주를 움직이는 원리예요.
쉽게 말해 "왜 그렇게 되는지에 대한 답"이에요.
기(氣)는 실제로 물질을 이루고 에너지를 만들어내는 재료 같은 것이에요.

주자는 이 둘이 "서로 다른 두 실체지만, 절대 분리될 수는 없다"고 가르쳤어요.
레시피(理)와 음식(氣)이 다른 개념이지만, 레시피 없는 음식도 음식 없는 레시피도 홀로 존재할 수 없는 것처럼요.

그런데 나흠순은 곤지기에서 이렇게 선언했어요.
"이와 기는 본래 하나의 물(物)이다."
레시피와 음식이 원래부터 하나라는 거예요.

이것이 바로 이기일물론(理氣一物論)이에요.
이(理)와 기(氣)가 두 실체가 아니라 애초에 하나라는 주장이에요.
오늘날로 치면 "하드웨어와 소프트웨어는 원래 분리된 게 아니에요, 그냥 하나의 시스템이에요"라고 말하는 것과 비슷해요.

하지만 여기서 아이러니가 있어요.
주자학을 지키러 나선 사람이, 주자 형이상학의 가장 근본 뼈대를 손본 셈이거든요.
헌법을 수호하겠다는 법학자가 헌법 1조를 직접 다시 쓰는 상황이라 할 수 있어요.

나흠순은 왕양명에게 직접 반박 서한을 보냈다

명나라 사상계의 황제와도 같던 왕양명에게, 나흠순은 직접 붓을 들어 반박 편지를 보냈어요.

왕양명은 당시 정치적으로도 학문적으로도 최고 권력을 가진 인물이었어요.
그가 주창한 심즉리(心卽理)는 "마음이 곧 이치"라는 뜻이에요.
우주의 원리가 내 마음 안에 이미 있다는 사상으로, 오늘날로 치면 인터넷 없이 스마트폰 안에 모든 답이 내장돼 있다는 주장이에요.

나흠순의 반박 핵심은 이랬어요.
"마음이 이치라면, 마음 바깥의 세계는 어떻게 설명할 거요?
이치는 기(氣)로 이루어진 이 세계 전체에 깃들어 있어요."

그런데 이 편지의 진짜 충격은 논리의 날카로움이 아니에요.
변방에서 홀로 공부하던 늙은 학자가, 학계 대세를 장악한 스타 사상가에게 먼저 펜을 들었다는 사실 자체예요.
그리고 양명도 답신을 보냈어요.

두 사람 사이의 왕복 서한은 명대 사상사에서 가장 긴장감 넘치는 지적 대결로 남아 있어요.
나흠순은 "진리는 마음 밖 세계에서 찾아야 한다"고 했고, 양명은 "마음을 제대로 들여다보면 그게 곧 진리"라고 맞섰어요.
누가 옳은지는 지금도 논쟁 중이에요.

그의 수정은 청대 기철학의 씨앗으로 남았다

주자를 살리려는 한 번의 수정이, 백 년 뒤 주자학을 해체하는 도구가 되었어요.

나흠순의 이기일물론은 당대에는 큰 주목을 받지 못했어요.
양명학의 파도가 너무 거셌거든요.
그는 변방에서 책을 썼고, 그 책은 먼지 속에서 기다렸어요.

그런데 약 백 년 뒤, 청나라 사상가들이 그 책을 다시 꺼내 들었어요.
왕부지(王夫之)와 대진(戴震)은 나흠순의 발상을 이어받아 기철학을 발전시켰어요.
기철학이란 우주의 절대 원리인 이(理)보다 실제 물질과 에너지인 기(氣)를 중심에 놓는 사상이에요.

그들이 나흠순의 수정을 쓴 방식은 이랬어요.
"이(理)가 기(氣)와 하나라면, 이(理)는 독립된 절대 원리가 아니에요.
그냥 기가 움직이는 방식일 뿐이에요."

결국 이 논리는 주자학의 형이상학적 토대를 밑에서부터 흔들었어요.
주자를 지키려고 만든 수정이, 후대 손에서 주자학을 해체하는 지렛대가 된 거예요.
회사를 살리려 도입한 새 시스템이, 몇 세대 뒤 그 회사의 체질 자체를 바꿔버린 것처럼요.

나흠순은 자신의 수정이 어디로 흘러갈지 알았을까요.
홀로 책을 쓰며 주자의 깃발을 들었던 그 노학자가, 결국 가장 멀리 나아가는 씨앗을 심었다는 사실은 지성사의 오래된 아이러니 중 하나예요.